Een erfgenaam is iemand die van een persoon kan erven nadat die persoon is overleden. Welke rechten een erfgenaam heeft op een erfenis, wordt bepaald door de erfrechtwetten van de staat waarin de overledene woonde. Probate wetten verschillen aanzienlijk tussen staten; raadpleeg een gekwalificeerde erfgenaamadvocaat bij u in de buurt als u juridisch advies nodig heeft over uw rechten als erfgenaam of begunstigde.
Een erfgenaam is iedereen die het recht heeft om goederen te ontvangen van de nalatenschap van een overledene. Wanneer een persoon overlijdt, wordt al het vermogen dat de persoon heeft achtergelaten de nalatenschap genoemd. Een nalatenschap is er een waarin de overledene geen geldige laatste wil en testament heeft achtergelaten. Als de overledene geen testament achterlaat, bepaalt de staatswet wie eigendom erft, ongeacht de wensen van de overledene.
Als iemand zonder testament overlijdt, erven haar erfgenamen de nalatenschap. De manier waarop dit gebeurt, verschilt echter tussen staten en is gebaseerd op de relatie van de erfgenaam met de overledene. In Utah erft de echtgenoot van een overledene bijvoorbeeld de volledige nalatenschap als de overledene geen kinderen heeft nagelaten, of als alle kinderen afstammelingen zijn van zowel de overledene als de langstlevende echtgenoot. Als de overledene kinderen heeft achtergelaten die geen kinderen zijn van de langstlevende echtgenoot, ontvangt de echtgenoot de eerste $ 75.000 van de nalatenschap (vanaf 2011), plus de helft van de rest, volgens sectie 75-2-102 van Utah Code.
Als een overledene een geldig testament achterlaat, bepalen de erfrechtwetten niet langer wie eigendom ontvangt. In plaats daarvan bepaalt het testament wie de erfgenamen zijn. Over het algemeen kan een persoon ervoor kiezen zijn eigendom weg te geven aan wie hij wil en kan hij ervoor kiezen om kinderen of familieleden te "onterven". Een uitzondering op deze regel is het keuzedeel van de echtgenoot. Een keuzedeel is een percentage van de nalatenschap waar een echtgenoot automatisch recht op heeft, ongeacht of de overledene haar in het testament heeft opgenomen. Dit betekent in feite dat een persoon een echtgenoot niet kan onterven.
Wanneer een persoon overlijdt, heeft een erfgenaam specifieke rechten in het proces van nalatenschap. Zodra een persoon overlijdt, moet de erfrechtbank een persoon aanwijzen om toezicht te houden op de herverdeling van de nalatenschap. Deze persoon, bekend als een persoonlijke vertegenwoordiger of een executeur, moet over het algemeen de namen van eventuele erfgenamen opnemen als onderdeel van de aanvraag om een genoemde persoonlijke vertegenwoordiger te worden. Zodra dit door de rechtbank is benoemd, moet de vertegenwoordiger alle erfgenamen van de benoeming op de hoogte stellen.