Volatiliteit wordt normaal gesproken gekenmerkt door snelle veranderingen en onvoorspelbaarheid en deze definitie geldt in de wereld van beleggen. In technische termen is marktvolatiliteit een statistische maatstaf voor het verschil tussen mogelijke rendementen voor een bepaalde marktindex. Met andere woorden, marktvolatiliteit is de maatstaf voor de waardeveranderingen die een markt gedurende een bepaalde periode ervaart. Als een markt als zeer volatiel wordt beschouwd, is deze vaak erg onvoorspelbaar en kent deze grote waardeschommelingen. Vanwege de onvoorspelbaarheid gaat een zeer volatiele markt gepaard met een hoog risico en moet deze met voorzichtigheid worden benaderd. Stereotypisch gaat hoge marktvolatiliteit vaak samen met economische tegenspoed, terwijl lage marktvolatiliteit vaak samengaat met economische groei.
Vaak wordt marktvolatiliteit veroorzaakt door economische factoren, economisch nieuws, rentewijzigingen en fiscaal beleid zijn enkele onderwerpen die de volatiliteit van de markt consequent lijken te beïnvloeden. Meer recentelijk zijn politieke ontwikkelingen een leidende factor geweest. Volatiliteit is een weerspiegeling van het beleggerssentiment, daarom zal elke factor die het gedrag van beleggers kan beïnvloeden, de marktvolatiliteit beïnvloeden. Over het algemeen wordt een markt niet als volatiel beschouwd, tenzij deze gedurende een langere tijd met meer dan 1% stijgt of daalt.
Zoals eerder vermeld, is volatiliteit een maatstaf voor de variantie van het rendement op een actief of marktindex over een bepaalde periode. Volatiliteitsberekeningen kunnen historisch (historische volatiliteit) of toekomstgericht (impliciete volatiliteit) zijn. Historische marktvolatiliteit wordt vaak weergegeven door een statistische meting die bekend staat als de standaarddeviatie. De standaarddeviatie is een maatstaf voor hoe gespreide rendementen zijn van het gemiddelde rendement of gemiddelde. Daarom zal een zeer volatiele markt een hoge standaarddeviatie hebben vanwege de grote schommelingen in het rendement die het in de loop van de tijd ervaart. Impliciete marktvolatiliteit wordt afgeleid uit optieprijzen in de markt. Een optie is een overeenkomst om een onderliggende waarde vóór een bepaalde vervaldatum te verkopen of te kopen tegen een vooraf bepaalde prijs. De prijs van een optie is afhankelijk van de waargenomen waarschijnlijkheid dat dat aandeel in een bepaalde richting beweegt. Daarom is volatiliteit een belangrijk onderdeel van het berekenen van verschillende optieprijzen. Wanneer we kijken naar de impliciete marktvolatiliteit, wenden velen zich tot een volatiliteitsindex, die indexopties gebruikt om toekomstgerichte marktvolatiliteit af te leiden.
De meest voorkomende marktvolatiliteitsindex is de CBOE VIX of Chicago Board Options Exchange Volatility Index. De index is gebaseerd op de S&P 500-indexopties en biedt een vooruitblik van 30 dagen op de marktvolatiliteit. Aangezien de marktvolatiliteitsindex de verwachte volatiliteit vertegenwoordigt, vertegenwoordigt deze ook het marktrisico en het beleggerssentiment. Daarom noemen sommigen de index de "Fear Index" of "Fear Gauge". Tijdens een marktcrash is het gebruikelijk om de VIX in waarde te zien stijgen, omdat dit staat voor hoge volatiliteit en grote angst bij beleggers. Wanneer de markt groeit, is het gebruikelijk om de CBOE-index en de bijbehorende volatiliteit te zien afnemen.
Marktvolatiliteit is een goede indicator van de toestand van de markt en het algemene beleggerssentiment. Kenmerkend is dat een zeer volatiele markt grote waardeschommelingen ervaart, terwijl een minder volatiele markt stabielere rendementen ervaart. Volatiele markten kunnen worden veroorzaakt door een verscheidenheid aan externe factoren, waaronder macro-economisch nieuws en politieke veranderingen. Wat de oorzaak ook is, volatiele markten vertegenwoordigen onvoorspelbaarheid en onzeker beleggerssentiment. Veel beleggers wenden zich tot een marktvolatiliteitsindex om een indicatie te krijgen van het algehele marktrisico. Een gemeenschappelijke marktvolatiliteitsindex is de CBOE-volatiliteitsindex, die de S&P 500-indexopties gebruikt om toekomstige volatiliteit te voorspellen. Uiteindelijk is volatiliteit een grote maatstaf voor marktrisico, en het is essentieel om de marktvolatiliteit in de gaten te houden bij het nemen van beslissingen over het beheer van een beleggingsportefeuille.