Saradha Scam-casestudy: Sinds het nieuws van India's grootste zwendel met chit-fondsen voor het eerst uitbrak, hebben meer dan 200 agenten, spaarders en leidinggevenden zelfmoord gepleegd. Dit komt omdat degenen die verband houden met Saradha tot de lage-inkomensgroepen behoorden. Dit betekende dat al hun spaargeld op was, ze vonden zelfmoord als de enige uitweg.
De Saradha-groep had 4-6 miljard dollar verzameld van meer dan 1,7 miljoen spaarders voordat het in 2013 instortte. Tegenwoordig staat de zwendel in de volksmond bekend als 'Bonzi', een combinatie van Ponzi en Bengalen.
Inhoudsopgave
De meerderheid van de bevolking in India behoort tot de lage inkomenscategorie en woont op het platteland. Als het op geld aankomt, worden ze geconfronteerd met twee grote problemen, waarvan de eerste een veilige plek is om hun geld te storten. De tweede is een rechtvaardige bron voor leningen.
Sudipto Sen herkende deze problemen en besloot de eerste op te lossen door middel van een chit-fonds. Dit was in feite een Ponzi-regeling onder het mom van een chit-fonds. De overheid heeft echter geprobeerd deze problemen tegen te gaan door een kleine spaarregeling in te voeren.
Deze regelingen werden uitgevoerd in postspaarbanken via postkantoren. De overheid slaagt er echter nog steeds niet in om te concurreren met chit-fondsen, omdat ze tot 50% rendement bieden. Een investeerder zou zich realiseren dat deze chit-fondsen minder veilig waren, maar Sen loste dit op door een vleugje religie toe te voegen. Hij noemde de groep Saradha.
Sarada Devi was de vrouw en spirituele partner van Ramakrishna Paranchamsa, een van Bengals grootste mystici. Zijn naam dwingt zelfs vandaag nog respect af onder miljoenen. Sen rekruteerde agenten van lokale plattelandsgemeenschappen die de fondsen moesten verkopen. In ruil daarvoor ontvingen de agenten een commissie die 25-40% van de inleg bedroeg. Dit was afgezien van andere lucratieve geschenken.
Een aura van veiligheid, astronomische opbrengsten en een leger van gemotiveerde agenten leek bijna een magische formule die Sen had bedacht voor succes. Al snel kon de Saradha-groep buiten Bengalen uitbreiden naar andere staten zoals Odisha, Assam, Tripura, Jharkhand en Chattisgarh.
De Scam werkte in de vorm van een Ponzi-regeling waarbij de hoofdsom en rente van één belegger werden afbetaald van nieuwe investeerders. Een Ponzi-regeling stort in wanneer investeerders niet meer binnenkomen.
Investeerders van Saradha werden zelden verteld over de ware aard van hun investeringen. Ze werden simpelweg gelokt door te horen dat ze na een bepaalde periode een hoog rendement zouden halen. Om ervoor te zorgen dat de zwendel lang meegaat, zou het regelmatig een groter aantal investeerders moeten krijgen. Sen investeerde het geld in locaties die de marketinginspanningen van het merk Saradha zouden bevorderen. Dit omvatte een aantal beroemdheden en politieke goedkeuringen.
Met enorme fondsen tot hun beschikking investeerde hij in de Bengaalse filmindustrie. Ze rekruteerden sterren en TMC-parlementsleden zoals Satabdi Roy en Mithun Chakraborty als merkambassadeurs voor de Saradha Groups-mediaplatforms. Hij rekruteerde ook TMC-parlementslid Kunal Ghosh als CEO van de mediagroep.
De groep verwierf ook gevestigde lokale televisiezenders en kranten. De groep bezat acht kranten in vijf talen:Seven Sisters Post en Bengalen Post (Engelse dagbladen), Sakalbela, en Kalom (Bengaalse dagbladen). Prabhat Varta (dagelijks Hindi), Ajir Dainik Baturi (Dagelijks Assamees), Azad Hind (dagelijks Urdu), en Parama (Bengaals weekblad).
Het bezat ook Bengaalse nieuwszenders zoals Tara News en Chanel 10. Andere kanalen die het bezat waren onder meer algemene entertainmentkanalen Tara Music en Tara Bangla, Tara Punjabi, TV Zuidoost-Azië en een FM-radiostation.
(Fig. Messi speelt in Bengalen in een wedstrijd georganiseerd door Saradha)
Om het bereik te vergroten sponsorde de groep ook populaire voetbalclubs in Bengalen. Dit omvatte rivalen Mohun Bagan AC en Oost-Bengalen FC. Er werd ook geld aan de clubeigenaren gegeven om teams te financieren en voetballers uit Afrika en andere delen van Azië in te huren. Daarbij hoorde ook het organiseren van een voetbalwedstrijd waarbij de Argentijnse superster Lionel Messi betrokken was.
De groep kon ook zo lang opereren omdat ze grote sommen geld hadden betaald aan verschillende politici. Om te voorkomen dat investeerders alarm sloegen tegen de investeringsprogramma's, nam Saradha echtgenotes van lokale politieagenten in dienst.
Hoewel Saradha zich aanvankelijk had vermomd als een spaarfonds, begonnen ze met het uitgeven van obligaties en terugbetaalbare preferente obligaties aan het publiek. Dit gebeurde in strijd met de SEBI-regels dat bedrijven kapitaal aantrekken van meer dan 50 mensen zonder een prospectus en balans uit te geven.
Dit leidde ertoe dat SBI in 2009 Saradha eindelijk inhaalde. Saradha richtte vervolgens tot 239 bedrijven op in een poging om SEBI te misleiden door zijn complexe bedrijfsstructuur.
Een jaar later haalde SEBI Saradha opnieuw in. Dit keer reageerde de groep door zichzelf te classificeren als een beleggingsinstelling. Om dit te bereiken, begon de groep te werken met toeristische pakketten, vooruitreizen en hotelboekingen, timeshare-kredietoverdracht, onroerend goed, infrastructuurfinanciering.
De groep beweerde dat het deposito's van investeerders aannam als voorschotten voor exotische vakanties. Tegelijkertijd gaf het hen de mogelijkheid om de boeking op het laatste moment te annuleren, wat de investeerders een rendement van 12-14% zou opleveren. Saradha zou investeerders via deze regelingen lokken met agenten die hen aanmoedigen om te annuleren en opnieuw te investeren in andere regelingen.
Om een dekmantel voor hun activiteiten te creëren, kocht Saradha bedrijven met schulden op. Een voorbeeld hiervan is de aankoop van Global Automobiles in 2011.
Global Automobiles was een motorbedrijf met een zware schuldenlast. Zodra de aankoop was gedaan, stopte Global onmiddellijk met de productie, maar hield nog steeds 150 arbeiders op de loonlijst. Ze kregen de opdracht om te doen alsof ze werkten wanneer potentiële deposanten van Saradha voor de inspectie zouden arriveren.
Andere bedrijven waren Awadhoot Agro Pvt Ltd, Landmark Cement. Deze werden gekocht om aan te tonen dat Sharadha uiteenlopende belangen had. Om hun politieke invloed te vergroten, schonk de groep motorfietsen aan de politie van Kolkata. De groep haalde Mamata Banerjee ook over om haar ambulances in te zetten in de getroffen gebieden van Naxal, zoals het Jangalmahal-gebied in West Midnapore.
In 2011 waarschuwde SEBI de deelstaatregering voor de activiteiten van Saradha, maar desondanks gehoorzaamde het niet. Volgens het Serious Fraud Investigation Office (SFIO) had de Saradha-groep een rendement van wel 100% geboden om deposanten uit de dorpelingen van Bengalen te lokken.
(Fig:Sudipto Sen en Debjani Mukherjee – directeur van Saradha)
Nu we terugkijken, ondanks Saradha's inspanningen om politieagenten en politici het zwijgen op te leggen, waren er een paar gevallen waarin het leek alsof het nieuws over de zwendel zou worden uitgebroken. Deze kwamen van parlementsleden Somendra Nath Mitra en Abu Hasem Khan Choudhury en TMC-leider Sadhan Pande.
Op 14 maart 2013 ging Sachin Pilot in op de kwestie van de betrokkenheid van de Saradha Group bij een Ponzi-plan in de Lok Sabha. Maar helaas was dit al te laat. Dit kwam doordat de uitstroom van de groepen uiteindelijk hoger was dan de instroom in december 2013.
Dit moest gebeuren in een Ponzi-schema. Sudipto Sen vond het nu moeilijk om zijn spaarders en agenten, die hun investeringen eisten, te kalmeren.
LEES OOK
(Fig:Brief verzonden door Sen aan het CBI)
Op 6 april 2013 schreef Sen een bekentenis van 18 pagina's aan het CBI en verdween toen. In de post noemde Sen de betrokkenheid van verschillende TMC-politici, waaronder ook Mamata Banerjee. Een Times of India-rapport citeerde dat het leek alsof Dakshin Barasat werd getroffen door een cycloon.
De politie begon FIR's in te dienen tegen Saradha Group. In de komende weken werden verschillende functionarissen en eigendommen van Saradha gearresteerd en in beslag genomen. Op 22 april kondigde Mamata Banerjee een vierkoppige gerechtelijke onderzoekscommissie aan om de zwendel te onderzoeken. Ze wordt ook geciteerd om te hebben gezegd "ja gechhey ta gechhey" (wat is gegaan is gegaan).
Ze ging ook door met het opzetten van een noodfonds van $ 70 miljoen voor spaarders met een laag inkomen. De regering voerde een bijtelling van 10% in op tabaksproducten. Bannerjee zou ook controversiële uitspraken hebben gedaan waarin ze rokers vroeg om "een beetje meer op te steken".
Om de opsporingsinspanningen te versnellen heeft de regering van West-Bengalen ook een SIT (Special Investigation Team) opgericht. De SIT werd geleid door de politiecommissaris van Kolkata, Rajeev Kumar, die de zaak een jaar lang onderzocht. Het Hooggerechtshof stelde voor om de zaak te onderzoeken door federale onderzoeksbureaus. De regering van West-Bengalen was hier fel tegen.
Andere staten zoals Assam en Tripura droegen de zaken in mei 2013 zelf over aan het CBI. In april 2014 had de SIT ongeveer 385 FIR's ingediend tegen de groep. Later in 2014 werd de zaak uiteindelijk in opdracht van het Hooggerechtshof overgedragen aan het CBI.
Onderzoek wees al snel uit dat de meerderheid van de politici in de Saradha Scam afkomstig waren van het Trinamool-congres. Mogelijkheden zijn ook gestegen over het centrum dat betrokken is bij de zwendel. Er is een aanklacht ingediend tegen Nalini Chidambaram (vrouw van P. Chidambaram – voormalig minister van Financiën), voor het naar verluidt aannemen van steekpenningen van Rs 1.4 crore.
Sen bekende ook het witwassen van geld, omdat hij voor zijn doel geld naar Dubai, Zuid-Afrika en Singapore had gestuurd. TMC-politici waren onder meer parlementslid Kunal Ghosh, parlementslid Srinjoy Bose, minister van Transport Madan Mitra die salarissen ontving als werknemers van de groep. Ze moedigden mensen ook publiekelijk aan om hun spaargeld ermee te beleggen.
Al snel bevond Mamata Banerjee zich ook in heet water, aangezien Sudipto Sen naar verluidt 260.000 dollar had uitgegeven om door haar gemaakte schilderijen te kopen. Post dit had de regering een kennisgeving uitgegeven dat openbare bibliotheken Saradha Group-kranten moesten kopen en uitstallen. Andere begunstigden waren ook politici buiten West-Bengalen, zoals Himanta Biswa Sarma, de minister van Volksgezondheid en Onderwijs van Assam.
Naarmate de zwendel verder ontrafeld werd, ontdekte het CBI verschillende onregelmatigheden in het onderzoek van SIT. Sen had bekend dat hij mobiele telefoons, een laptop, een pen-drive en een rood boek had overhandigd toen hij werd gearresteerd in Jammu &Kasjmir. Dit bevatte het bewijs van zijn banden met verschillende politieke persoonlijkheden. Deze zijn nooit overgedragen aan het CBI.
Het CBI riep Rajeev Kumar en zijn collega's op voor onderzoek. Ondanks dat er sinds september 2017 18 keer een dagvaarding naar leden van de SIT is gestuurd, kwam niemand opdagen voor verhoor. De SIT-functionarissen gaven redenen voor een slechte gezondheid of persoonlijke verplichtingen om weg te blijven.
(Fig. Kolkata politiecommissaris Rajeev Kumar en Bengalen CM Mamata Banerjee)
Toen het CBI Kumar probeerde te benaderen in zijn woning in Kolkata, werd het CBI-team naar verluidt opgelicht en een paar uur vastgehouden door de politie. Dit leidde ertoe dat het Hooggerechtshof opdracht gaf tot een ondervraging van Rajeev Kumar op een locatie buiten West-Bengalen. Dit is gedaan om verdere botsingen te voorkomen.
Het verhoor werd uiteindelijk gehouden in Shilong. Rajeev Kumar arriveerde in de hoofdstad van de staat met nog drie IPS-officieren uit West-Bengalen en zijn jongere broer. Tijdens dit protest hield de Bengaalse hoofdminister Mamata Banerjee een driedaags protest tegen de actie van het CBI in een poging om de democratie te redden.
Post dit Kumar heeft een nieuwe baan gekregen. Hij werd aangesteld als Chief Secretary van Bengals Information Technology Department, een functie die niet bedoeld is voor IPS-functionarissen. Mamata Banerjee zorgde ervoor dat geen enkele speculatie over deze kwestie de krantenkoppen haalde.
Sudipto Sen heeft meer dan 98 zaken tegen hem hangende en heeft al meer dan 7 jaar in de gevangenis gezeten voor Saradha Scam. Hij heeft zelfs toegegeven schuldig te zijn, maar er zijn geen aanwijzingen in welke richting de zaak tegen hem momenteel loopt.
Sen probeert de zaken zo snel mogelijk onder ogen te zien, aangezien hij weet dat zelfs als hij wordt veroordeeld, hij maximaal 7 jaar gevangenisstraf zal krijgen die hij al in de gevangenis heeft doorgebracht. Terwijl de zaak doorgaat, heeft hij helaas niet de Rs. 1.2 crore die hij zou eisen voor borgtocht aangezien al zijn activa in beslag zijn genomen door de CBI.
De CBI-functionarissen hebben zich gerealiseerd dat de investeringen van Saradha verloren zijn gegaan, maar proberen nog steeds geld terug te krijgen dat naar het buitenland is verzonden via hawala-transacties. Hoewel dit niet veel zal zijn, zal het in ieder geval wat verlichting bieden aan de boeren en vissers die in Saradha hadden geïnvesteerd.