Een van de eerste moderne coworking-ruimtes, C-Base in Berlijn, werd dertig jaar geleden door een groep computeringenieurs gelanceerd als een ‘hackerruimte’ waarin ze hun technologie en technieken konden delen. Op dezelfde manier waren veel van de mensen die we voor het eerst tegenkwamen in ons antropologisch onderzoek naar de opkomende wereld van digitaal nomadisme halverwege de jaren 2010 hackers en computercodeurs.

Bijna tien jaar later keerden we terug naar Chiang Mai om te zien wat er met deze pioniers van het grenzeloze, bureauloze leven was gebeurd. We vroegen ons af of ze zich hadden laten afschrikken door de massa reizigers die in hun in sandalen geklede voetsporen zijn getreden, aangetrokken door glamoureuze – zij het vaak onnauwkeurige – beelden van de levensstijl van de digitale nomaden.

Een van de nomadenhotspots van de stad is Yellow Coworking, dat in 2020 werd gelanceerd als een blockchain-georiënteerde, op samenwerking gerichte ontsnappingszone voor de COVID-pandemie. De latere stadia van de pandemie waren een interessante tijd om in Chiang Mai te zijn:de grootschalige invasie van Oekraïne in februari 2022 door Rusland werd gevolgd door massaontslagen in Silicon Valley toen Twitter, Meta, Coinbase en Microsoft allemaal aanzienlijke bezuinigingen doorvoerden.

Yellow Coworking zag een toestroom van voormalige werknemers uit Silicon Valley, Russische en Oekraïense programmeurs en crypto-enthousiastelingen. “Sommige ex-werknemers uit Silicon Valley spelen hier met startups”, legt een medewerker van Yellow uit. “Het is logisch dat ze hierheen komen als ze een MVP proberen te creëren” (dat is een “minimaal levensvatbaar product” – startup-jargon voor een basisprototype dat, met een beetje geluk, het volgende technologische succesverhaal zal worden).

“Met zijn lagere kosten”, voegde het personeelslid eraan toe, “geeft Chiang Mai hen een langere landingsbaan” (de hoeveelheid tijd dat de startup solvabel kan blijven zonder extra geld op te halen).

Mensen die het modernistische gebouw in Europese stijl van Yellow Coworking binnenlopen, steken simpelweg hun hand op om zich aan te melden via biometrische vingerafdrukscanners. Velen zijn computercodeurs of IT-specialisten van in de twintig, die profiteren van snelle breedband en (meestal westerse) paspoorten om hun leven los te koppelen van een bepaalde locatie. Ze beschouwen technologie en code als een mondiale taal, zonder dat ze gebonden hoeven te blijven aan één land of locatie.

Vitalik Buterin, maker van ethereum – de gedecentraliseerde blockchain achter de op een na grootste cryptocurrency ter wereld, Ether – was vaak het onderwerp van discussie tijdens de regelmatige bijeenkomsten van Yellow. Buterin heeft zich het grootste deel van het afgelopen decennium geïdentificeerd als een digitale nomade en beweert te leven in een rugzak van 40 liter. Zoals veel cryptomensen beschouwt hij deze grenzeloze levensstijl als volkomen ideologisch zinvol.

Yellow Coworking in Chiang Mai biedt onderdak aan een mix van ex-werknemers uit Silicon Valley, Russische en Oekraïense programmeurs en crypto-enthousiastelingen. Dave Cook, CC BY-NC-SA

De grenzeloze revolutie

In Chiang Mai heeft het gebruik van cryptocurrency zich verspreid naar de lokale bevolking. Tijdens een bijeenkomst in een plaatselijke bar nam de eigenaar de betaling aan voor shotjes Thaise rum in bitcoin. Ook zij sprak over de grenzeloze revolutie die eraan zat te komen, en dat crypto deel zou uitmaken van haar financiële toekomst.

Een van de aanwezige westerse ‘crypto-nomaden’ probeerde zijn eigen cryptomunt (gebouwd op het ethereum-ecosysteem van Buterin) te lanceren en anderen erin te laten investeren. Een paar tafels verderop legde een ander die een fortuin in cryptocurrency had geïnvesteerd (en verloren) uit dat hij nu in Chiang Mai woonde vanwege de relatief lage kosten van levensonderhoud van de stad.

Naast elk succesverhaal waren er verhalen over verlies en mogelijke oplichting. Sommigen vertelden bizarre verhalen over crypto-startups en andere projecten die moeilijk te valideren waren. Eén persoon die eBooks schreef over hoe je succesvol in crypto kunt investeren, verkocht cursussen over hoe je erbij betrokken kunt raken. Een andere was het schrijven van code om de veiligheid van het ethereum blockchain-systeem te verbeteren, om ervoor te zorgen dat het veilig zou zijn voor hackers.

Een waardevol bezit voor staten

Hotspots voor digitale nomaden, waartoe ook Europese steden zoals Lissabon in Portugal behoren, laten zien hoe de werelden van cryptocurrency, blockchain en digitaal nomadisme met elkaar botsen – en zich verder ontwikkelen dan louter het aanbieden van werkruimte.

Een collaboratieve, incubatorachtige sfeer vormt de kern van The Block Lisboa, waar u in cryptocurrency kunt betalen en waar wekelijkse Crypto Fridays plaatsvinden voor netwerken, samenwerking en het delen van ideeën. In 2023 hield het de eerste Ethereum Block Summit, die beloofde “zich te verdiepen in de toekomst van de financiële wereld” door “baanbrekende ontwikkelingen in het ethereum-ecosysteem” te onderzoeken.

Ondertussen bouwt CV Labs een eigen blockchain-ecosysteem, bestaande uit coworking-ruimtes, evenementen en topconferenties in Lissabon en vier andere steden, waaronder Vaduz in Liechtenstein en Zug – onderdeel van de Zwitserse ‘Crypto Valley’. Deze ruimtes staan ​​open voor cryptocurrency-professionals en enthousiastelingen met professionele uitwisseling in gedachten.

Digitale nomaden worden een waardevol bezit voor staten om voor te strijden – zoals Tsugio Makimoto en David Manners voorspelden in hun boek uit 1997, Digital Nomad. “Net zoals we nu al zien dat regeringen met elkaar concurreren om industriële investeringen aan te trekken,” schreven ze, “zullen we regeringen met elkaar zien concurreren om burgers.”

Het digitale nomadenvisum van Maleisië was aanvankelijk alleen gericht op nomaden uit IT en digitale beroepen zoals cyberbeveiliging en softwareontwikkeling. Estland heeft samen met zijn e-residentieprogramma een digitaal nomadenvisum gelanceerd om zich te richten op hoogopgeleide digitale werknemers. Hoewel deze visa doorgaans de lokale werkgelegenheid beperken, staan ​​veel visa nomaden toe familieleden mee te nemen en een verblijfsvergunning aan te bieden, zoals in Spanje en Portugal.

Coworking-ruimtes begonnen als techno-utopische hackerruimtes. Dertig jaar later zijn ze een steeds belangrijker aspect van de toeristische berekeningen van sommige steden – omdat ze nog meer aantrekkingskracht hebben gekregen door de opkomst van de nichegroep van crypto-nomaden.