"Koop ze alleen als je bereid bent al je geld te verliezen", zei gouverneur Andrew Bailey van de Bank of England in mei 2021. Hij had het over cryptocurrencies zoals Bitcoin, en een reden voor zijn scepsis is dat deze virtuele tokens van de volgende generatie "geen intrinsieke waarde hebben".

Maar maakt dat hen een slechte investering? Zijn traditionele valuta inderdaad beter? Sterling werd voorheen ondersteund door goud, maar Groot-Brittannië verkocht de helft van zijn reserves tussen 1999 en 2002, toen goud de laagste waarde in 20 jaar bereikte. Wanneer overheden dergelijke unilaterale acties kunnen ondernemen, beginnen gedecentraliseerde cryptocurrencies die niet worden gecontroleerd door een enkele entiteit er aantrekkelijk uit te zien.

Dat is met name het geval als ze zijn opgezet om een ​​traditioneel door goud ondersteund ruilmiddel na te bootsen, en de pseudonieme maker Satoshi Nakamoto van Bitcoin goud nabootste door de valuta zeldzaam en moeilijk te delven te maken. Om een ​​nieuwe bitcoin te "creëren", moeten de bronnen van een computer worden gebruikt om vergelijkingen door te nemen. De meeste van die vergelijkingen zullen op niets uitlopen; af en toe raak je de jackpot en vind je een munt.

"Het zijn de productiekosten die Bitcoin waarde geven (onder andere)", schreef Dominic Frisby in MoneyWeek afgelopen oktober. “Je kunt Bitcoins niet zomaar tevoorschijn toveren. Je moet eerst wat hard computerwerk doen en daarmee je bijdrage leveren aan het netwerk. En zelfs als je dit doet, is er geen garantie dat je aan het einde bitcoins krijgt. Er is een risico.”

Er is dus een kans dat u een aanzienlijke hoeveelheid elektriciteit kunt verbranden zonder financieel gewin. Dat is slechts een van de risico's die gepaard gaan met het delven van cryptocurrency, en een grote factor in de vraag of het de moeite waard is.

De grootste kostenpost van mijnbouw:energie

Het minen van bitcoins verbruikt veel elektriciteit. Als bewijsmateriaal gepresenteerd aan de Senaatscommissie voor energie en natuurlijke hulpbronnen van de Verenigde Staten in 2018, schetste Arvind Narayanan van Princeton University hoe Bitcoin-mijnwerkers op dat moment "ongeveer 50 miljard miljard hashes ... elke seconde" berekenden. Gecombineerd, schatte Narayanan, verbruikten die operaties iets minder dan 1% van de wereldwijde elektriciteitsvoorziening, "of iets meer dan het elektriciteitsverbruik van de staat Ohio of dat van de staat New York".

En naarmate de tijd verstrijkt, kost het steeds meer kracht om rendement te genereren. Tegen 2020 waarschuwde Zipmex, de uitwisseling van digitale activa, dat "het bijna 30 dagen lang een grote installatie kost om 1 bitcoin te minen. Na aftrek van de elektriciteitskosten en de totale hardware- en softwarekosten, houdt u op zijn best elke maand 0,1 BTC aan winst over. Met de meeste instellingen en de elektriciteitskosten en wat mankracht, zou het je in totaal $ 73.000 kosten om elke maand één Bitcoin te verwerken."

Op het moment van schrijven is een enkele Bitcoin $ 34.471 waard, dus je zou erop moeten vertrouwen dat de waarde aanzienlijk stijgt om winst te maken. Of je zou kunnen proberen ergens te delven waar elektriciteit goedkoper is. In 2018 berekende Elite Fixtures de energiekosten van het delven van een enkele Bitcoin in 115 verschillende landen en vond prijzen variërend van $ 1.190 in Trinidad en Tobago tot $ 26.170 in Zuid-Korea. In het VK waren de kosten $ 8.402. Helaas is het voor de meesten van ons niet haalbaar om in een ander land te beginnen met mijnen:de verhuiskosten zullen aanzienlijk ten koste gaan van eventuele vermeende winsten.

​Geld genereren door te minen

Het is niet alleen de energie van cryptomining die geld kost:je moet ook betalen voor de hardware. In theorie zou je je persoonlijke pc kunnen gebruiken, maar dit levert in het gunstigste geval wat geld op, en de meeste serieuze operaties zijn overgestapt op Application-Specific Integrated Circuit (ASIC)-ontwerpen die op maat zijn ontworpen voor mijnbouw.

Een mijnplatform dat deze technologie gebruikt, is de Antminer S19 Pro, die £ 6.500 kost en die door 110 terahashes per seconde kan scheuren. Gemiddeld zou dit ongeveer 0,0007 BTC per dag moeten genereren, maar met een energieverbruik van ongeveer 3,25 kW kost het je ongeveer $ 18,72 per dag om de klok rond te minen. Tegen de huidige koersen kunt u een bedrijfswinst verwachten van $ 4,25 (£ 3,05) per dag, of $ 1.551 (£ 1116) per jaar.

Het is duidelijk dat deze opzet je geen miljonair zal maken. Het zou bijna zes jaar duren om de kosten van de hardware af te betalen - en er is nog een complicatie. De complexiteit van het Bitcoin-mijnalgoritme wordt voortdurend bijgewerkt om te compenseren voor technologische vooruitgang in de mijnbouwhardware, om ervoor te zorgen dat toekomstige computers de markt niet kunnen overspoelen met goedkoop gegenereerde munten.

Dit betekent dat de modernste hardware van vandaag snel oneconomisch kan worden. In 2018 meldde de International Business Times dat mijnwerkers in China oudere mijnbouwhardware verkochten omdat het niet langer mogelijk was om met deze machines voldoende valuta te delven om hun elektriciteitskosten te dekken:“een mijnbouwmachine kocht tegen een prijs van ongeveer 20.000 yuan ($ 2.885 ) een jaar geleden wordt verkocht voor een prijs tussen 100 yuan tot 1.600 yuan.” Dus als je met een constante snelheid munten wilt blijven minen, moet je blijven investeren in de nieuwste hardware.

Als je liever niet constant je mijnbouwinstallatie aan het upgraden bent, is een alternatief om te minen in de cloud met sites zoals shamining.com, hashing24.com of genesis-mining.com. Zo profiteert u van de expertise van toegewijde teams voor wie het exploiteren en verfijnen van een mijnbouwactiviteit een fulltime baan is en kunt u in veel gevallen ook verantwoorde keuzes maken op het gebied van energieverbruik. Shamining richt zich bijvoorbeeld op zonne- en windenergie, terwijl Genesis Mining is gevestigd in IJsland, een land waar 80% van de stroom uit hernieuwbare bronnen komt.

Cloudmining is echter nog steeds een kostenpost, waarbij de meeste services een vooruitbetaling vereisen. Wanneer u er een kiest, controleer dan de minimaal vereiste investering, minimale contractduur, verwachte winst en de voorwaarden waaronder u uw deel van de inkomsten van de operatie kunt opnemen.

Kun je nog steeds Bitcoins maken?

Als je echt je eigen computer wilt gebruiken voor mijnbouw, zijn er sites die kunnen helpen. nicehash.com is er een die het gemakkelijk maakt, met een mijnmodel dat (een beetje bizar) ook is overgenomen in de nieuwste release van de Norton 360-antivirussuite.

Het idee is in beide gevallen eenvoudig. De software werkt stil op de achtergrond en gebruikt de reservecapaciteit van uw computer om cryptocurrency te minen - in het geval van Norton, Ethereum. Wat u ook verdient, wordt automatisch naar uw portemonnee overgemaakt.

Het klinkt als een no-brainer:u ziet misschien maar een kleine winst, maar aangezien er geen invloed is op uw computergebruik, is het gratis geld - toch? Nou, misschien niet. Als u de CPU van uw computer gebruikt, is het vrijwel zeker dat u veel meer elektriciteit zult verbruiken dan u ooit zult terugverdienen.

Grafische kaarten met hun overvloedige kernen en parallelle verwerking zijn veel beter afgestemd op mijnbouw. Als je een krachtige grafische kaart hebt die het grootste deel van de dag inactief doorbrengt, is het misschien de moeite waard om hem aan het werk te zetten. Om precies deze reden zijn deze kaarten echter moeilijk verkrijgbaar, waarbij mijnenthousiastelingen voorraden high-end GPU's inslaan, wat leidt tot wereldwijde tekorten aan grafische hardware. Om de vraag te beheren, is Nvidia zelfs begonnen met het verzenden van kaarten die opzettelijk hun eigen prestaties verminderen wanneer ze worden gebruikt voor het minen van cryptocurrencies.

Is cryptocurrency ethisch?

Het is duidelijk dat, hoe je je cryptocurrency ook genereert, het grote hoeveelheden energie gaat slurpen, wat niet goed kan zijn voor het milieu. De Bitcoin Electricity Consumption-index van de universiteit van Cambridge plaatste onlangs het wereldwijde elektriciteitsverbruik van Bitcoin ongeveer op hetzelfde niveau als dat van een middelgroot Europees land zoals Zweden of Oekraïne.

Velen hebben geconcludeerd dat dit alleen al een goede reden is om alle cryptocurrencies te verbieden. "Bitcoin zou de eerste inefficiënte versie van een ontwrichtende technologie kunnen zijn", vertelde Dr. Larisa Yarovaya, een docent aan de universiteit van Southampton, onlangs aan de FT. “Het moet sterven voor het algemeen welzijn van de planeet en worden vervangen door een nieuw model. Het verbruikt meer elektriciteit dan een land. De rest is detail.”

En de maatschappelijke kosten van cryptocurrency-mining worden niet alleen gevoeld in het elektriciteitsverbruik. De GPU's en het geheugen die in mijnbouwinstallaties worden gebruikt, zijn een flinke cocktail van silicium, koper, boor, kobalt, wolfraam en allerlei chemicaliën. Sommige van die grondstoffen zijn schaars, wat deels de oorzaak is van het huidige wereldwijde CPU-tekort. Zeldzame aardmaterialen worden – gedeeltelijk – gebruikt om zeer volatiele virtuele valuta te delven.

Er is op zijn minst enig bewustzijn van deze problemen binnen de cryptocurrency-industrie. Het Crypto Climate Accord, dat eerder dit jaar werd opgericht, omschrijft zichzelf als "een initiatief van de particuliere sector voor de hele cryptogemeenschap gericht op het koolstofarm maken van de cryptocurrency-industrie in recordtijd".

Het akkoord – dat wordt gesteund door enkele grote namen uit de crypto-industrie – is grotendeels gericht op het gebruik van 100% hernieuwbare energie in de mijnbouw, met als streefdatum 2030. Dat is agressiever dan veel klimaatdoelen, maar aangezien een groot deel van de mijnbouw uitgevoerd door niet-officiële boerderijen over de hele wereld, is het hoogst onwaarschijnlijk dat de hele praktijk wordt opgeruimd.

En zelfs als het erin slaagt om de opwekking binnen negen jaar over te zetten op zonne-, wind- en andere hernieuwbare elektriciteitsbronnen, blijft de vraag:zou die energie niet nog steeds beter kunnen worden gebruikt om iets nuttigs van stroom te voorzien?

Alternatieve manieren om te profiteren van cryptocurrencies

U hoeft zelf geen munten te maken om deel te nemen aan de crypto-boom. De prijs van alle cryptocurrencies is constant in beweging en net als bij elke andere valuta kunt u beleggen door laag te kopen en hoog te verkopen. Volgens CryptoCoin News ontdekte een studie uit 2021 door investeringsmaatschappij AJ Bell dat "meer Britten in cryptocurrency hebben gekocht dan in aandelen ... 7% van de jonge volwassenen heeft in de loop van het afgelopen jaar in crypto geïnvesteerd. De FCA schat dat 2,3 miljoen Britten nu cryptocurrency bezitten, wat neerkomt op 3,4% van de Britse bevolking.”

Als je er niet bij bent, vraag je je misschien af ​​of je het te laat hebt verlaten. We kunnen niet adviseren of u cryptovaluta moet kopen:niemand kan zeggen wat er van dag tot dag met de markt zal gebeuren, laat staan ​​op de langere termijn, dus degenen onder ons die niet in 2010 hebben geïnvesteerd, kunnen alleen maar terugkijken en betreur wat we hebben gemist. Maar aangezien minder dan één op de 25 Britten tot nu toe in een digitale valuta heeft geïnvesteerd, zou de markt nog steeds winst kunnen maken als de rente stijgt.

Als u besluit te investeren, zijn er een paar belangrijke factoren waarmee u rekening moet houden, niet in de laatste plaats de milieu-impact. Zorg ervoor dat u de instelling vertrouwt die u gebruikt om uw valuta te kopen, en overweeg om te kopen wanneer de markt laag is, om uw kansen om later met winst te verkopen te maximaliseren. Onthoud ten slotte waar we binnenkwamen, met advies van de Bank of England:er zijn geen garanties in de wereld van cryptocurrencies, dus "koop ze alleen als je bereid bent al je geld te verliezen".