Bitcoin is van een niche-internetnieuwsgierigheid naar een begrip gegaan dat het fortuin van menig investeerder heeft gemaakt. In de afgelopen jaren hebben cryptocurrencies en NFT's de krantenkoppen gestolen, maar voor de slimme technoloog is het de blockchain-technologie die eraan ten grondslag ligt die het meest interessant is.

We gaan niet te veel in detail treden over de technische details van wat blockchain is en hoe het werkt, maar kort gezegd, een blockchain is een gedistribueerd grootboek waarin elke transactie collectief wordt gevalideerd door elk knooppunt op het netwerk. De ingangen zijn permanent en onveranderlijk, en de infrastructuur zelf is volledig gedecentraliseerd.

Blockchain is oorspronkelijk ontwikkeld om Bitcoin te ondersteunen en werd beroemd door de opkomst van cryptocurrencies. Experts hebben echter gewezen op veel mogelijke toepassingen voor blockchain buiten cryptocurrency, waaronder een aantal toepassingen in zakelijke verticale markten, van onroerend goed tot logistiek.

Hoe realistisch is het idee om blockchain in te zetten binnen een bedrijf? Is er een echte behoefte aan deze technologie, of is het slechts een voorbijgaande gimmick? En hoe moeilijk zou het zijn om de theorie in de praktijk te brengen? In de IT Pro Panel-discussie van deze maand vroegen we onze panelleden om hun inzicht in hoeveel invloed blockchain naar verwachting zal hebben op de toekomst van het bedrijfsleven.

Blokkeer je als een orkaan

Als je relatief nieuw bent in de wereld van blockchain, zal het je misschien verbazen te horen dat het al meer dan een decennium bestaat, en werd uitgevonden door Bitcoin-maker(s) Satoshi Nakamoto in 2008. Zoals bij de meeste mensen, werden onze panelleden aanvankelijk bewust van blockchain door zijn relatie met Bitcoin - wat niet noodzakelijkerwijs tot de beste eerste indruk leidde.

SmartDebit CTO Gavin Scruby, bijvoorbeeld, kwam het voor het eerst tegen als een middel voor criminele transacties en losgeldbetalingen. Hij zegt dat hoewel hij het aanvankelijk verwierp, de populariteit ervan door de jaren heen hem ertoe bracht meer onderzoek te doen naar de technologie erachter.

"Ik heb een soortgelijke ervaring als Gavin gehad", zegt Ritam Gandhi, oprichter en CEO van Studio Graphene. "Het is ook voor mij in golven gekomen en ik begon ongeveer 10 jaar geleden voor het eerst over Blockchain te lezen toen ik over Bitcoin hoorde."

Deze ervaring wordt ook gedeeld door RoosterMoney CTO Jon Smart, die zelfs zijn hand probeerde bij het minen van bitcoin voorafgaand aan de explosie in populariteit en resourcevereisten.

"Ik heb echter geen idee wat ik met het resultaat heb gedaan, omdat ik me destijds herinner dat dit een gimmick was en niet lang zou duren", zegt hij; "Ik had het absoluut mis!"

Hoewel de ideeën en concepten achter blockchain voor niet-ingewijden misschien compact en verwarrend lijken, melden onze panelleden dat ze er snel hun hoofd over kunnen breken. Wat moeilijker te achterhalen was, zeiden ze, was hoe de technologie effectief kon worden toegepast.

"Ik vond het niet al te moeilijk om te begrijpen en heb het concept altijd leuk gevonden", zegt Smart. "Ik heb me echter afgevraagd hoe goed het zou schalen en of het kosteneffectief was als benadering."

"Het beetje dat ik echt een uitdaging vond, was het begrijpen van de verschillende use-cases en het begrijpen hoe ze blockchain op een meer gedetailleerd niveau gebruikten", zegt Gandhi, "en ook begrijpen hoe blockchain-technologie daadwerkelijk in de praktijk kan worden geïmplementeerd."

Blok de klok rond

Deze vragen over de implementatie van blockchain-technologie worden tot op de dag van vandaag nog steeds gesteld, hoewel er aanzienlijke vooruitgang is geboekt sinds de introductie ervan. Smart zegt bijvoorbeeld dat zijn onderzoek naar gedecentraliseerde financiën een aantal intrigerende potentiële toepassingen binnen de verzekeringssector aan het licht heeft gebracht.

"Het was interessant hoe ze suggereerden dat verzekeringsmaatschappijen fiat-valuta's kunnen omzetten in een gecentraliseerde digitale valuta als een manier om het geld wereldwijd vast te houden voor meer regionale verzekeringen, waardoor de geldstroom voor activa die zich verplaatsen gemakkelijker wordt", merkt hij op. "Ik heb niet te diep gegraven, maar het idee dat het gemakkelijker was om het geld in een vorm van wereldwijde valuta te houden in plaats van traditioneel bankieren te gebruiken om geld op rekening te houden in verschillende landen, voelde alsof het benen zou kunnen hebben."

Scruby blijft ondertussen sceptisch. Hij stelt dat blockchain nog steeds "een oplossing is die op zoek is naar een probleem", met onevenredige technische overheadkosten en vage beveiligingsimplicaties. Hij stelt ook dat het "enkele van de voordelen van een volledig gedistribueerd systeem heeft, maar alle nadelen". Desondanks waren er enkele elementen die zijn aandacht trokken.

“Een interessant toepassingsgebied dat ik zag, was er een waar Know Your Customer-cheques werden gedeeld tussen banken op een enkele blockchain. Dit betekende dat de blockchain-provider de gegevens niet beheerde of zelfs maar vasthield, en elke bank kan valideren dat de anderen hun wijzigingen hebben aangebracht, zodat ze de individuele KYC-inspanningen verminderen. Dit zou natuurlijk allemaal kunnen worden gedaan met conventionele techniek en overeenkomsten, maar met dat crypto-bewijs maakte internationale nalevingscontroles veel gemakkelijker - dus de oplossing was meer het oplossen van een regelgevend bewijsprobleem dan wat dan ook.

Een ander gebruiksscenario dat Smart naar voren heeft gebracht, is Nestlé's gebruik van beheerde blockchain om de oorsprong van zijn koffie te volgen om de transparantie in zijn toeleveringsketen te vergroten.

"Ik denk dat vrijwel elke industrie kan besluiten om op de een of andere manier gebruik te maken van blockchain", voegt Gandhi toe. "Toeleveringsketen is een goed voorbeeld."

Scruby is het ermee eens dat als de partijen het eens kunnen worden over een gemeenschappelijk systeem, supply chain een uitstekende use-case is, maar brengt een bepaald punt naar voren met betrekking tot de implementatie van Nestlé. Het concept van blockchain is gebaseerd op een gedecentraliseerd systeem waarbij geen enkele partij meer wordt vertrouwd dan een andere, en volgens Scruby voldoet dit niet precies aan die definitie.

"Wat ik interessant vind, is dat dit allemaal binnen AWS gebeurt", legt hij uit. “Elke gebruiker in die keten moet verbinding maken met AWS en hun diensten gebruiken. Dus in werkelijkheid is het niet gedecentraliseerd en is er een vertrouwde partij - Amazon - dus er is geen daadwerkelijke behoefte aan blockchain; Amazon zou gewoon een database kunnen delen die het beheert. Ik waardeer dat het Hyperledger Fabric eronder is, maar we hebben daar alleen het woord van Amazon voor, dus we hebben vertrouwen. Het is echt interessant dat de eerste gestandaardiseerde toepassingen van deze systemen blockchain in naam zullen zijn, in plaats van geest.”

Scruby's mening is dat de meest overtuigende use-case voor blockchain-technologie de vorm heeft van slimme contracten binnen de juridische sector. Het belangrijkste voordeel op dit gebied, zegt hij, is dat, omdat blockchain inherent fraudebestendig is, op blockchain gebaseerde slimme contracten de noodzaak voor advocaten elimineren om de voorwaarden van de overeenkomst in verschillende stadia te controleren en te verifiëren. Dit zou het proces van zaken als fusies en overnames enorm kunnen versnellen.

Wat is er, blok?

Aan de andere kant zijn er nog steeds een aantal barrières die grootschalige blockchain-implementaties in de weg staan. Een van de grootste is het feit dat elke blockchain een kritische massa van acceptatie moet bereiken voordat deze levensvatbaar wordt. Slimme notities RoosterMoney was aan het kijken naar de mogelijke implementatie van een door blockchain ondersteunde cryptocurrency, maar zegt dat "de volatiliteit van die valuta en de behoefte aan volume om te helpen stabiliseren voor extra uitdagingen zorgt".

"Met meer specifiek blockchain-technologie hebben we naar een aantal benaderingen gekeken en een die we bijna hebben geïmplementeerd, was een meer gecentraliseerde oplossing met de voordelen van onveranderlijkheid en verifieerbare transacties. Op het moment dat we het nodig hadden, was het echter niet zo bewezen als we zouden willen en we maakten ons zorgen over hoe het er op schaal uitzag."

Dit probleem van kritische massa wordt volgens Gandhi nog verergerd door het huidige gebrek aan kennis over de technologie.

"In mijn gedachten hebben we meer mensen nodig om blockchain te begrijpen", zegt hij; “hoe en waar het kan worden toegepast, de beperkingen en risico's, waarom het nuttig is en, ten slotte, hoe het toe te passen en applicaties te bouwen met behulp van blockchain. Als ons begripsniveau groeit, zal de adoptie toenemen en dit helpt ons de volume-uitdaging aan te gaan waarover we hebben gesproken."

"Beveiliging is een grote uitdaging voor ondernemingen", voegt Scruby eraan toe. “Dit zijn nieuwe oplossingen, dus niemand weet echt waar de kwaadaardige aanvallen (en onvoorzichtige configuratiefouten) vandaan zullen komen. De huidige scantools hebben geen kennis van deze nieuwe oplossingen en zijn nu zo in beweging dat ze een tijdje een inhaalslag zullen maken. Als er problemen worden gevonden, zullen snelle en frequente fix-implementaties een probleem zijn vanwege de inherente sabotagebestendige en consensuswerking van het systeem. Zoals Ritam opmerkte, zal meer kennis al deze dingen gemakkelijker maken, maar blockchain is gewoon zo nieuw in de toepassing (zo niet de concepten erachter) dat beveiliging door verduistering een geruime tijd zal zijn waar op wordt vertrouwd."

Andere zorgen die ons panel heeft geuit over het implementeren van blockchain-oplossingen, zijn de mogelijke noodzaak van wettelijke goedkeuring bij financiële implementaties, evenals de relatief lage snelheid waarmee blockchain-transacties over het algemeen worden geverifieerd. De milieu-impact van enterprise blockchain-implementaties wordt echter niet als een probleem gezien.

Dit komt omdat, hoewel de meeste blockchains proof-of-work gebruiken om transacties te valideren, waarbij enorme hoeveelheden energie worden besteed aan het uitvoeren van complexe berekeningen, een alternatieve methode het gebruik van een 'proof-of-stake' is. In dit model moeten leden van een blockchain een bepaald investeringsniveau aantonen om veranderingen bij te dragen, zoals (in het geval van een cryptocurrency) het aantal gehouden munten.

"Dat voorkomt dat een kwaadwillende actor blokken toevoegt", legt Scruby uit, "omdat ze al meer dan legitieme leden zouden moeten hebben."

“Het is veel gemakkelijker in meer gecontroleerde blockchains waar joiners worden gecontroleerd op toegang (zoals de meeste enterprise-blockchains zullen zijn), dus je kunt nog creatiever zijn in het blokvalidatiemechanisme. Ethereum wordt om voor de hand liggende milieuredenen geconverteerd naar proof-of-stake, maar dit gaat traag vanwege problemen met de uitrolsnelheid die inherent zijn aan blockchain en die we al hebben besproken."

Blokkeer naar de toekomst

Hoewel het één ding is om het theoretische idee van het integreren van blockchain-technologie in applicaties te bespreken, is het bouwen van die functionaliteit een heel ander ding. Hoewel het misschien een ontmoedigend complex systeem lijkt, is Gandhi optimistisch over hoe moeilijk het zou zijn om door blockchain ondersteunde software te bouwen.

"Ik denk dat 'moeilijk' in dit geval een relatief begrip is", legt hij uit. “Er zijn een aantal populaire frameworks, zoals Hyperledger en Etherium. Ik denk dat het neerkomt op de vaardigheden van ingenieurs, zoals het geval is met elke andere technologie. Het is moeilijk de eerste keer of terwijl een ingenieur leert werken met een van deze frameworks, maar de volgende keer zal het gemakkelijker zijn."

Aan de andere kant, zoals Scruby opmerkt, zijn de meeste gebieden van softwareontwikkeling aanzienlijk meer ingeburgerd dan blockchain, met een goede scheiding tussen de code die nodig is om de applicatie uit te voeren en de rest van de stapel. In blockchain zijn de grenzen momenteel veel minder gedefinieerd en zijn de niveaus van zekerheid veel lager.

"Hier zijn de systemen onvolwassen, dus een programmeur weet niet helemaal zeker hoe de infrastructuur die alles ondersteunt, zal reageren", zegt Scruby. “Ze zullen niet weten welke beveiligingsproblemen zullen optreden of weten of race-omstandigheden en timingproblemen een factor zullen zijn. De benodigde kennis is op dit moment gewoon veel breder, de documentatie is armer en er is geen standaardisatie tussen verschillende ketens.”

"Ik ben het er absoluut mee eens", zegt Gandhi. “Met een zekere mate van volwassenheid en standaardisatie wordt het een stuk eenvoudiger om te adopteren.”

Deze adoptie-uitdagingen worden geïllustreerd door het feit dat zelfs onder onze panelleden het gebruik van blockchain nog steeds bijna niet bestaat. Hoewel hij de ontwikkeling van zowel cryptocurrency als blockchain nauwlettend in de gaten heeft gehouden, zegt Smart dat hij geen plannen heeft om beide technologieën in de omgeving van RoosterMoney te implementeren.

“Ik zie ons geen gedecentraliseerde blockchain-oplossing inzetten – wat volgens mij is waar de meeste mensen aan denken als ze het over blockchain hebben. Het zal interessant zijn om te zien waar het heen gaat. We kwamen heel dicht bij het gebruik van een gecentraliseerde versie van de blockchain en dat komt misschien nog een keer naar voren. We zullen eerder integreren met een vorm van gedecentraliseerde financiering; dat hangt echter wel af van hoe de zaken vorderen met de veranderingen die plaatsvinden. Er zijn veel ideeën voor financiële dienstverlening op dat gebied en er lijkt een goede dynamiek te zijn.”

Het bedrijf van Gandhi heeft al een aantal projecten die gebruikmaken van blockchain, maar zegt dat ze zich nog in de proof-of-concept-fase bevinden en nog niet klaar zijn voor publieke implementatie. Hij hoopt echter binnen een jaar een op blockchain gebaseerde applicatie in openbare bèta te hebben om de mogelijkheden van het team verder uit te breiden.

De belangrijkste bezwaren van Scruby tegen het inzetten van blockchain bij SmartDebit zijn historisch gezien gebaseerd op de sterk gereguleerde aard van de betalingssector en de omvang van het bedrijf. Eerder dit jaar werd SmartDebit echter overgenomen door bedrijfssoftwarebedrijf The Access Group, wat volgens hem de zaken kan veranderen.

“Nu we onderdeel zijn van een grotere organisatie, wie weet? Ik weet dat ze in ieder geval een proof-of-concept hebben lopen in de laboratoria', zegt hij.

“Ik ga voor een 'last man standing'-benadering bij het kiezen van een oplossingsomgeving. Voor mij, in gebieden die omgaan met echt geld en echt risico, laat ik de early adopter-benadering over aan moedigere mensen!”

Om je aan te melden voor deelname aan het IT Pro Panel,  klik hier om uw gegevens in te voeren . Houd er rekening mee dat we momenteel geen aanvragen van technologieleveranciers accepteren.