Soms draait succes echt om timing. Vraag het maar aan Rich Schmelzer, wiens zakelijke ondernemingen grotendeels niet alleen zijn bepaald door sterke bedrijfsplannen en strategische planning, maar ook door het vermogen om vooruit te kijken en kansen te benutten.

Van het starten van het decoratieve schoenenbedelbedrijf Jibbitz tot zijn nieuwste onderneming, Geopalz - een fitnesstracker waar kinderen beloningspunten verdienen op basis van hun dagelijkse activiteit - hebben Schmelzer en zijn vrouw, Sheri, kunnen profiteren van het maken van kindvriendelijke producten die ofwel letterlijk gehecht aan of geprofiteerd van de huidige trends.

"Mijn definitie van geluk is je voorbereiden op kansen", zegt Schmelzer, die sindsdien Jibbitz heeft verkocht en nu CEO van Geopalz is. Hij en zijn vrouw begonnen beide bedrijven samen.

“Ik houd altijd mijn oogkleppen open en zoek naar andere ideeën. Ik lees veel dingen en kijk naar kansen die er over een paar jaar kunnen zijn. Hopelijk kruisen die twee dingen elkaar op een punt waar je een impact op ze kunt hebben,” zei hij.

Met een uitgekiend zakelijk inzicht dat berekende groei en wat geluk in evenwicht houdt, hebben de Schmelzers het meeste uit hun ondernemersinspanningen gehaald en zijn ze in vijf korte jaren in staat geweest om van een eenvoudig kunstproject twee succesvolle bedrijven te maken.

Een ongeval van $20 miljoen

De ondernemerscarrière van de Schmelzers begon onbedoeld in 2005. Sheri en haar drie kinderen werkten thuis aan een knutselproject om de 10 paar Crocs-schoenen van het gezin te versieren. Toen Rich die avond thuiskwam van zijn werk, zag hij meer dan een eenvoudig zomerproject.

"Mijn vrouw was de schoenen van het kind aan het versieren", zei Schmelzer. "Ze zei niet:'Ik ga een bedrijf opzetten, laat me gaan zitten en uitzoeken hoe ik dit moet doen.' Toen ik thuiskwam, zei ik:'Kun je er nog veel meer van maken?' stuitten op het idee en toen besloten we gezamenlijk om het groot te maken.”

De groei van hun creatie, Jibbitz, de decoratieve schoenbedels die in de gaten van Crocs-schoenen passen, kon zelfs door Rich en Sheri niet worden voorzien. Tegen het einde van de zomer hadden de Schmelzers een website opgezet om hun producten te verkopen en hadden ze het kapitaal verzameld dat ze nodig hadden om hun bedrijf te laten groeien.

"We hebben een kredietlijn voor eigen vermogen afgesloten, waarschijnlijk minder dan $ 200.000, om alles op de rails te krijgen en cashflow te krijgen", zegt Rich Schmelzer.

Met de financiering die ze nodig hadden, begonnen de Schmelzers hun bedrijf te laten groeien. Met de snelle groei en de aanhoudende populariteit van Crocs was de verleiding groot om snel te groeien. Ondanks deze verleiding zorgden de Schmelzers ervoor dat het proces langzaam werd gevolgd om hun product te perfectioneren.

"Het was berekende groei", zei Schmelzer. "We besloten om de verkoop van nul naar $ 20.000 per maand te brengen, maar we wilden het niet naar winkels brengen. We wilden het eerst aan consumenten lanceren en kregen feedback over wat we verkeerd deden en wat we goed deden.”

Met een berekend groeimodel konden de Schmelzers de maandelijkse omzet verhogen van $ 20.000 per maand tot $ 200.000 per maand door hun product te lanceren bij geselecteerde winkels die contact met hen hadden opgenomen over het vervoeren van hun producten. Nadat ze fouten hadden verbeterd die ze in de oorspronkelijke producten hadden gevonden, besloten de Schmelzers hun verkoopbasis uit te breiden en deden ze $ 2 miljoen per maand aan zaken voordat ze het wisten.

"We namen niet alleen inkomende telefoontjes van winkels aan, maar we begonnen ook met beurzen", zegt Schmelzer. "We gingen van introvert naar extravert toen we van $ 200.000 per maand naar $ 2 miljoen per maand gingen."

In die tijd ging Jibbitz ook nationaal, maar het was weer een beetje timing en geluk dat de Schmelzers hun grote doorbraak bezorgde.

"We hebben een tafel neergezet op een beurs in Las Vegas waar Crocs ook een stand had", aldus Schmelzer. “Mensen liepen de Crocs-stand uit en zagen onze stand en kwamen Jibbitz kopen voor hun schoenen. We ontmoetten [vertegenwoordigers van Crocs] op die beurs en hielden een open dialoog.”

Die dialoog ging door na de beurs totdat Crocs de Schmelzers een bod van $ 20 miljoen deed - $ 10 miljoen vooraf en een extra bonus van $ 10 miljoen als de winstprognoses werden gehaald - om hun bedrijf te kopen. Een jaar na de start als een kunstnijverheidsproject in de kelder van Schmelzers, werd Jibbitz verkocht aan Crocs.

Niet tevreden om op hun lauweren te rusten, begonnen de Schmelzers aan hun volgende onderneming. Een jaar later lanceerden ze Geopalz, als een manier om hun kinderen actiever te maken. De lessen die ze van Jibbitz hadden geleerd, lagen vers in hun geheugen.

"Vanwege de Jibbitz-mogelijkheid hebben we geleerd dat kinderen dingen willen dragen die echt schattig en aantrekkelijk zijn", zegt Schmelzer, die geen enkele band meer heeft met het merk Jibbitz. "We besloten dat als een product schattig genoeg was, als een kind het wilde dragen en als het een beloningssysteem aan de achterkant had dat hen motiveerde om elke dag van de bank af te komen, we misschien een winnaar zouden hebben. We lanceerden [Geopalz] op dezelfde dag dat Michele Obama de campagne 'Let's Move' lanceerde. Het was een ironische timing. We deden het niet alleen voor onze kinderen, maar om alle mensen aan het spelen te krijgen. Het was timing en geluk.”

Advies

De aantrekkingskracht van snelle groei kan voor elke bedrijfseigenaar verleidelijk zijn, maar Schmelzer waarschuwt mensen die snel geld willen verdienen niet sneller te groeien dan ze aankunnen.

"Maak je fouten klein", zei Schmelzer. "Als ik mijn versie één van GeoPalz van de ene op de andere dag in 10.000 winkels had gelanceerd, zou ik achteruit zijn gegaan."

Hoewel langzame en consistente groei misschien niet zo aantrekkelijk is als snelle groei, gelooft Schmelzer dat trage en gestage groei inderdaad de race zal winnen.

"Maak kleine fouten en herstel ze", zei Schmelzer. "Maak dan meer fouten en pas ze opnieuw aan om echt vertrouwen te krijgen in wat je gaat doen. Ik noem dat een ingewikkeld proces, in tegenstelling tot een driejarig businessplan waar je product niet zo veel kan veranderen omdat het vastzit in een businessplan. Wees bereid om naar de markt te luisteren, wees bereid om naar consumenten te luisteren en wees bereid fouten te maken en van hen te leren.”

Ondanks de beste zakelijke planning en strategieën, is het volgens Schmelzer soms zelfs beter om geluk dan goed te hebben.

"We waren toevallig op het juiste kruispunt", zei Schmelzer. "We hebben ons voorbereid op een kans, we wisten alleen niet wat het was."