Tijdens de pandemie van het coronavirus ontstond een zeldzame zilveren voering toen mensen die thuis vastzaten gezelschap van dieren zochten via pleegzorg of adoptie van huisdieren. Hun instinct om op hun plaats te schuilen met een hond of kat was precies op het doel, want in tijden van stress bieden huisdieren mensen emotionele en sociale steun.

Voor oudere volwassenen zijn huisdieren een buffer tegen eenzaamheid en isolement, maar de voordelen gaan verder dan het stimuleren van de menselijke geest. Een groeiend aantal bewijzen suggereert dat onze viervoeters ook onze gezondheid verbeteren.

"Als je een huisdier liefde geeft, krijg je onvoorwaardelijke liefde terug", zegt Jean Shafiroff, nationaal woordvoerder van de American Humane en eigenaar van Rosita, een gemengde reddingshond. "Het is een zeer therapeutische band."

Bioloog en volksgezondheidsonderzoeker Erika Friedmann heeft onderzocht hoe therapeutisch die band is. Haar onderzoek met collega's was een van de eersten die 40 jaar geleden de gezondheidsvoordelen van het bezit van huisdieren documenteerde. Uit dat onderzoek bleek dat mensen die een hartaanval hadden en een huisdier hadden, meer kans hadden een jaar later in leven te zijn dan mensen zonder huisdier. Van de 39 patiënten zonder huisdier waren er 11 (28%) overleden, vergeleken met slechts drie (6%) van de 53 eigenaren van gezelschapsdieren.

Nu een professor en associate decaan voor onderzoek aan de University of Maryland School of Nursing, was Friedmann de hoofdauteur van een wetenschappelijk artikel dat in 2018 werd gepubliceerd en waarin werd vastgesteld dat hondenbezitters een gezondere levensstijl aannamen, waaronder voldoende beweging en slaap. "Het hebben van een hond geeft een persoon een reden om te oefenen en verbetert dus de cardiovasculaire gezondheid", zegt de krant.

Onderzoek heeft ook aangetoond dat een band met een huisdier oxytocine en prolactine kan produceren, dezelfde hormonen die vrouwen afscheiden als hun baby borstvoeding geeft. In 2015 Wetenschap rapporteerde dat mensen zich hechten wanneer ze in elkaars ogen staren, en een vergelijkbare binding vindt plaats tussen honden en hun eigenaren.

psychiater Gregory Fricchione, die niet bij het onderzoek betrokken was, zegt:„Honden hebben het vermogen om oxytocine bij hun baasjes te verhogen.” Oxytocine, voegt hij eraan toe, is een antistresshormoon. "Op zichzelf is het waarschijnlijk gezondheidsbevorderend." Hij is directeur van het Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine in het Massachusetts General Hospital en een faculteitslid van de Harvard Medical School.

Andere studies hebben het bezit van huisdieren in verband gebracht met een verlaagde bloeddruk, een iets lager totaal cholesterolgehalte in het bloed en algemene kalmerende voordelen, hoewel meer onderzoek zou kunnen uitwijzen of huisdieren angst of zelfs depressie bij mensen verminderen.

Voor sommige eigenaren van gezelschapsdieren is geen onderzoek nodig. Ze geloven nu al dat hun trouwe viervoeters hun leven verrijken. Toen Susan Feldman, 71, en haar man Marc Labadie, 72, die in Portland, Oregon wonen, elkaar voor het eerst ontmoetten, hadden ze drie honden tussen hen in.

"Je kunt echt veel mensen ontmoeten via honden", zegt ze. "Het is heel sociaal." Van de twee reddingshonden, Stella, 16 en Mack, 9, die het stel nu heeft, zegt Feldman:"Ze zijn gewoon leuk om in de buurt te zijn."

Er zijn ook gezondheidsrisico's verbonden aan huisdieren. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat ze COVID-19 verspreiden, kunnen huisdieren andere ziekten op mensen doorgeven.

"Handen wassen is nu belangrijker dan ooit na het aanraken, voeren of verzorgen van uw dieren", zegt Casey Barton Behravesh, directeur van One Health Office bij de Centers for Disease Control and Prevention.

Het hebben van een huisdier is niet goedkoop. De adoptie van huisdieren varieert doorgaans van $ 75 tot $ 250, afhankelijk van het dier en zijn leeftijd. Een raszuivere kat van een gerenommeerde fokker kan volgens de Cat Fanciers 'Association tussen $ 300 en $ 1.500 kosten. De gemiddelde initiële kosten voor het kopen of adopteren van een hond, inclusief sterilisatie of castratie, zijn zelfs hoger - $ 2.127 -, zegt de American Kennel Association. Daarna zijn de jaarlijkse uitgaven gemiddeld $ 2.489