Voor een vrouw uit Iowa begon de meest frustrerende en angstaanjagende tijd van haar leven toen haar bankpas werd geweigerd.

In de dagen voorafgaand aan St. Patrick's Day werd gezondheidswerker Adunni Noibi ziek. Maar toen de moeder van drie bij haar plaatselijke apotheek stopte voor medicijnen, werkte haar pinpas niet. Toen ze haar rekeningsaldo in haar app controleerde, stond er geld op haar rekening, dus Noibi dacht dat het gewoon een storing was.

Maar het was niet alleen haar kaart die niet goed werkte. Buiten het medeweten van Noibi, had een incassobureau in december een rechtszaak aangespannen voor ongeveer $ 3.300 voor studieleningen die ze in 1998 had afgesloten. Het incassobedrijf had een vonnis verkregen en niet alleen al haar bankrekeningen, maar ook de rekeningen van haar kinderen bevroren. vermeld als medeondertekenaar.

Dagen na het incident bij de drogist voelde Noibi zich goed genoeg om uit bed te komen, maar realiseerde zich dat haar hypotheek niet was betaald. Toen ze de bank belde, hoorde ze eindelijk dat haar rekeningen waren bevroren. Dit was een veel grotere deal dan alleen het aanvragen van een nieuwe betaalpas, realiseerde ze zich.

"Ik was in tranen, huilend", zegt Noibi. "Het zijn gekke tijden nu, je ziet iedereen in de winkel toiletpapier en benodigdheden inslaan en ik had niets, geen boodschappen, niets."

Het aantal rechtszaken voor incasso's neemt toe

Noibi is niet de enige die is getroffen door een incassoproces dat het leven op zijn kop heeft gezet.

Het aantal incassozaken is aanzienlijk gestegen, blijkt uit een nieuw rapport van Pew Charitable Trusts. Schuldenrechtszaken vormden in 1993 ongeveer 1 op de 9 civiele zaken in alle staatsrechtbanken. In 2013 waren ze goed voor 1 op de 4 rechtszaken en de beschikbare staatsgegevens sinds 2013 suggereren dat deze trend zich heeft voortgezet, vond Pew.

Net als Noibi reageren consumenten vaak in eerste instantie niet op deze rechtszaken, hetzij omdat ze niet weten dat de zaak gaande is, hetzij omdat ze niet over de middelen beschikken om deze aan te vechten. Ongeveer 15% van de Amerikanen zei dat ze waren aangeklaagd door een incassobureau, volgens een rapport uit 2017 van het Consumer Financial Protection Bureau. Daarvan woonde slechts ongeveer 26% de rechtszitting bij. In incassoprocessen die Pew beoordeelde, resulteerde meer dan 70% in verstekvonnissen voor de incassanten - een teken dat veel mensen niet reageren wanneer ze worden aangeklaagd.

Dat komt omdat het gemiddelde verschuldigde bedrag vaak minder dan $ 5.000 is en de kosten voor consumenten om een ​​advocaat in te huren en gerechtskosten te betalen meestal meer zijn dan dat, zegt Erika Rickard, directeur van het moderniseringsproject voor het civiele rechtssysteem bij Pew. Minder dan 10% van de consumenten had een advocaat die hen vertegenwoordigt in incassoprocedures die tussen 2010 en 2019 zijn aangespannen.

Maar degenen die wel reageren en een advocaat inhuren, hebben meer kans om hun zaak te winnen of om een ​​wederzijds overeengekomen schikking te bereiken om hun openstaande schulden op te lossen. Van de 300.000 schuldzaken die tussen april 2015 en mei 2016 in Virginia werden aangespannen, was de kans groter dat rechtszaken werden afgewezen als consumenten juridische vertegenwoordiging hadden, volgens een rapport van het National Center for State Courts. Pew merkte op dat een soortgelijk onderzoek gericht op rechtbanken in Utah ontdekte dat van 2015 tot 2017 53% van de consumenten rechtszaken tegen hen won wanneer ze een advocaat hadden, vergeleken met de 19% die dat niet deed.

Omdat zo weinig consumenten hoorzittingen bijwonen, hebben incassobureaus de neiging om te rekenen op een verstekvonnis, waardoor ze de mogelijkheid krijgen om lonen te garneren, pandrechten op eigendommen te plaatsen en bankrekeningen te bevriezen. Degenen die een verstekvonnis tegen hen hebben gekregen, moeten ofwel samenwerken met het incassobedrijf om te schikken of naar de rechtbank gaan en een rechter vragen om het verstekvonnis te vernietigen.

Hoe Noibi hulp zocht

Noibi is een van de weinige consumenten die, eenmaal op de hoogte van de situatie, ervoor koos terug te vechten. Na wekenlang proberen de zaken met het incassobedrijf op te lossen, was Noibi ten einde raad.

Op dat moment stelde haar broer voor om een ​​advocaat in de arm te nemen. "Hoe kan ik een advocaat krijgen als ik geen geld heb?" Noibi herinnert zich het te hebben gevraagd. Het laatste wat ze wilde was een extra rekening op zich nemen. "Ik kwam amper rond, laat staan ​​dat ik een advocaat moest betalen om iets te moeten doen."

Maar de tijd begon te dringen. Ondanks tijdelijke financiële hulp van haar moeder, had Noibi rekeningen te betalen en drie kinderen om voor te zorgen.  Ze was ook bang dat het geld van haar belastingaangifte en stimuleringscheque, die beide in april op haar rekening zouden komen, ook zou worden bevroren - of erger nog, gewoon zou worden ingenomen.

Ze zocht rechtsbijstand in Iowa. Gelukkig stemde stafjurist Jayme Wiebold er niet alleen mee in de zaak op zich te nemen, maar had hij ook ervaring met dit specifieke incassobureau en zijn tactieken. Noibi heeft nooit bericht gekregen over de lopende rechtszaak of de acties die tegen haar zijn ondernomen, zegt ze. Pas nadat ze de bank had gebeld, ontving ze zelfs een officiële brief waarin haar op de hoogte werd gesteld van de geblokkeerde rekeningen.

"Als ik iets had ontvangen waarin stond dat iemand mijn geld zou afpakken, had ik meteen aan de telefoon gezeten om iets uit te zoeken", zegt Noibi.

Met hulp van Iowa Legal Aid kon Noibi met succes voorkomen dat het incassobedrijf de rekening bevroren hield en haar geld aannam. Het incassobedrijf liet de aanklacht vallen nadat Noibi ermee instemde het bureau niet aan te klagen voor zijn incassopraktijken.

Voor degenen die zich in een vergelijkbare situatie bevinden, zijn er een aantal nationale en staatsorganisaties die gratis of goedkope rechtsbijstand bieden.

Amerikanen kunnen met nog meer van deze gevallen te maken krijgen

Het aantal Amerikanen dat zich bezighoudt met incassoprocessen zou kunnen groeien naarmate de economische neergang voortduurt. "We weten dat het innen van schulden aanzienlijk toenam, zelfs toen de economie floreerde", vertelt Rickard aan CNBC Make It. Volgens het Urban Institute heeft ongeveer een op de drie Amerikanen met een kredietverleden een incassoschuld.

"Aangezien we banenverlies en een economische neergang als gevolg van de pandemie zien, zouden we heel goed kunnen zien dat de schulden van huishoudens blijven innen en uiteindelijk hun weg naar de rechtbanken vinden", zegt Rickard.

Noibi kwam relatief ongeschonden uit de ervaring met een paar onbetaalde rekeningen en enkele weken van angst. Maar sommige Amerikanen met vonnissen die tegen hen zijn uitgevaardigd, verliezen uiteindelijk hun loon en moeten soms zelfs failliet gaan om extra betalingen te voorkomen.

Toch heeft de ervaring het vertrouwen van Noibi in banken vernietigd, althans voorlopig. Nadat haar rekeningen waren gedeblokkeerd, nam Noibi al het geld van haar bankrekeningen. "Ik weet dat het gek klinkt, maar als dit bedrijf het kan, wat weerhoudt iemand er dan van om dit te komen doen?" zegt Noibi.

"Als ik nu iets moet betalen, zet ik geld op de bank om het te betalen, wat jammer is, maar het is de realiteit." zij voegt toe. "Ik neem nu één dag tegelijk."

Bekijk:  De beste creditcards van 20 21 zou u in 5 jaar meer dan $ 1.000 kunnen verdienen

Mis het niet:  Een boetevrije 401(k) opname krijgen kan ingewikkelder zijn dan je denkt