De waarde van de dollar wordt bepaald door de hoeveelheid goederen, diensten en vreemde valuta die het kan kopen. De waarde van de dollar kan in de loop van de tijd aanzienlijk veranderen. Ter illustratie:volgens de vicevoorzitter van de Federal Reserve Board daalde de wisselkoers van de dollar ten opzichte van de belangrijkste vreemde valuta tussen midden 2010 en het voorjaar van 2011 met meer dan 10 procent. Er zijn verschillende redenen waarom de dollar stijgt en daalt .
Vooraanstaande economen zoals wijlen Milton Friedman hebben beweerd dat een toename van het aanbod van dollars hun waarde doet dalen, en vice versa. Het totale bedrag aan dollars is opgenomen in vier specifieke financiële metingen, gelabeld M0 tot en met M3, waarbij de meest strikte definitie van geld M0 is en de breedste M3. De M2-metriek vertegenwoordigt bijvoorbeeld het totale bedrag aan dollars in wereldwijde omloop, inclusief betaal- en spaarrekeningen. Volgens de Federal Reserve Board bedroeg M2 in februari 2011 $ 1.874 biljoen.
Een andere belangrijke invloed op de waarde van de dollar is inflatie, die verwijst naar de kosten van goederen en diensten. Hoe meer dollars er nodig zijn om artikelen te kopen, hoe lager de waarde van de dollar wordt in termen van koopcapaciteit. De inflatie wordt gemeten met behulp van economische schattingen van de kosten, zoals de consumentenprijsindex van het Bureau of Labor Statistics. Als de dollar deprecieert of langzamer apprecieert dan de inflatie, houdt de waarde van de dollar geen gelijke tred met de stijging van de kosten van levensonderhoud.
Rentetarieven zorgen er ook voor dat de dollar in waarde stijgt en daalt. Dit komt omdat de rentetarieven invloed hebben op de kosten van het lenen van geld. Wanneer het monetaire beleid de rente laag laat, neemt de geldhoeveelheid toe vanwege de lagere leenkosten. Lage rentetarieven kunnen ook leiden tot inflatie omdat een toename van het vermogen overeenkomt met een grotere vraag naar producten, waardoor er meer dollars nodig zijn om dezelfde dingen te kopen. Naarmate de rente stijgt, is de kans groter dat de dollar in waarde zal stijgen.
Volgens Owen F. Humpage en Michael Shenk van de Federal Reserve Bank of Cleveland is de Amerikaanse economie gecorreleerd aan de waarde van de dollar. Bovendien leidt vertrouwen in de economie tot investeringen, die zelf de kosten van Amerikaanse activa, inclusief de dollar, verhogen. Internationale banken investeren bijvoorbeeld in dollars als reservevaluta; wanneer de Amerikaanse economie goed presteert, is de kans groter dat het bedrag van deze reserves toeneemt, waardoor de waarde van de valuta onder opwaartse druk komt te staan.