Het nominale kapitaal, ook wel maatschappelijk kapitaal genoemd, vertegenwoordigt de effecten die bestemd zijn voor aandeelhouders. Bedrijven die nominaal kapitaal vrijgeven aan aandeelhouders doen dit om inkomsten te genereren via verhandelde aandelen. Idealiter stijgen de verhandelde aandelen in waarde, waardoor het totale kapitaal voor het bedrijf toeneemt. Natuurlijk kunnen de aandelen ook in waarde dalen, met als gevolg dat het nominale kapitaal duidelijk wordt aangewezen om de andere activa van het bedrijf te beschermen.
Nominaal kapitaal verwijst eenvoudigweg naar het bedrag aan kapitaal - in aandelen - dat een bedrijf wettelijk bevoegd is om ter beschikking te stellen aan aandeelhouders. Binnen de VS wordt het nominale kapitaal over het algemeen verstrekt in de juridische documentatie van het bedrijf. Met andere woorden, in de statuten van de vennootschap moet een bepaald bedrag worden vermeld dat als nominaal kapitaal wordt gereserveerd. Een bedrijf is niet verplicht om het volledige nominale kapitaal voor uitgifte vrij te geven, en in veel gevallen geeft het bedrijf slechts een deel ervan vrij.
Het nominale kapitaal vertegenwoordigt een vorm van inkomen voor een onderneming. Zodra het bedrijf de aandelen op prijs verdeelt, kan het deze verkopen aan aandeelhouders die letterlijk betalen voor het recht om een aandeel in het bedrijf te houden. Stel bijvoorbeeld dat een bedrijf $ 500.000 aan nominaal kapitaal heeft en besluit $ 300.000 daarvan aan aandeelhouders uit te geven. Het bedrijf stelt de aandelenprijs vast op $ 1 per aandeel en alle 300.000 aandelen worden verkocht. Naarmate de aandelen beginnen te handelen, stijgt hun waarde over het algemeen en na verloop van tijd kunnen de aandelen worden verhandeld voor $ 3 per aandeel. Die oorspronkelijke waarde van $ 300.000 is nu $ 900.000 waard, en is dus een kapitaalverhoging voor het bedrijf.
Het geplaatste kapitaal vertegenwoordigt het deel van het maatschappelijk kapitaal dat aan aandeelhouders is geplaatst. De geplaatste en vervolgens gestorte aandelen vertegenwoordigen het gestorte kapitaal van het maatschappelijk kapitaal. In sommige gevallen zijn het gestorte kapitaal en het geplaatste kapitaal gelijk, hoewel dit ongebruikelijk is.
In sommige bedrijven vertegenwoordigen de aandelen een vorm van pensioeninvestering voor werknemers. Een bedrijf kan bijvoorbeeld een bepaald aantal aandelen uitgeven voor pensioenrekeningen van werknemers, en deze aandelen blijven onaangeroerd totdat de werknemer met pensioen gaat en ze vervolgens verzilvert. Aandelen worden ook uitgegeven aan bedrijfsleden op het hoogste niveau. Wanneer deze leden moeten betalen voor het deel van de aandelen dat ze hebben ontvangen, worden de aandelen genoemd. Dit gebeurt meestal wanneer een bedrijf het financieel moeilijk heeft en letterlijk het geld moet "inroepen" van aandeelhouders die de aandelen als compensatie hebben ontvangen, maar niet per se ervoor hebben betaald.
Het vrijgeven van de nominale waarde van een bedrijf is bedoeld als potentieel inkomen voor een bedrijf, maar soms kan het mislukken - ten koste van het bedrijf. Aandelen die beginnen te handelen voor minder dan hun initiële waarde, betekenen een verlies in bedrijfswaarde. Terugkerend naar het eerdere voorbeeld:als de aandelen die oorspronkelijk $ 1 per aandeel waren, beginnen te handelen tegen $ 0,50 per aandeel, is de waarde van $ 300.000 gedaald tot $ 150.000, waardoor het bedrijf een kapitaalverlies heeft geleden.