Het verschil tussen offshore en onshore bankieren is de locatie; offshore-banken waren van oudsher gevestigd in - en gereguleerd door - een ander land. Veel moderne banken maken echter deel uit van een wereldwijd economisch systeem waardoor ze zaken doen ver van de kusten waar ze zijn gecharterd. Naarmate banken zich vertakten en groeiden, eerst tussen staten en vervolgens naar het buitenland, zijn complexe relaties tussen banken, hun klanten en bestuursorganen ontstaan.
De historische reden om in het buitenland te bankieren was het ontwijken van belastingen op inkomen of investeringen. Het geheim van het Zwitserse banksysteem en het ontbreken van uitleveringsverdragen met bepaalde Caribische eilandstaten maakten een verscheidenheid aan onsmakelijke gedragingen mogelijk, van het vermijden van belastingen op onverwachte winsten tot het witwassen van geld. Buitenlandse banken in landen waar de regelgeving laks was of helemaal ontbrak, boden belastingparadijzen voor roofridders en witwasmogelijkheden voor criminelen. De Verenigde Staten hebben wetten aangenomen die belastingbetalers verplichten inkomsten op offshore-rekeningen te rapporteren, waardoor veel voordelen van offshore bankieren worden beperkt, behalve voor bedrijven die zaken doen in het buitenland.
Toen offshorebanken zaken begonnen te doen in de VS, begonnen ze bezit van Amerikaanse particulieren en bedrijven te rapporteren zoals Amerikaanse banken verplicht waren te doen. Verder heeft de federale overheid verdragen gesloten met landen als Zwitserland over rapportage. Nauwere betrekkingen met buitenlandse banken maakten een nauwkeurige rapportage van inkomsten op een rapport van buitenlandse bank- en financiële rekeningen een noodzaak. Tot 15 oktober 2009 voerde de Internal Revenue Service een vrijwillig openbaarmakingsprogramma uit dat, hoewel het geen immuniteit garandeerde, individuen met bestaande offshore-rekeningen aanbood om met de IRS te schikken.
Banken die actief zijn in de continentale VS en Alaska en Hawaï hebben interactie met het Federal Reserve System en worden gereguleerd door regels die zijn opgesteld door staten en de federale regeringen. Banken zijn gecharterd door staten en door de federale overheid. Hoewel staatsbanken moeten opereren binnen de grenzen van de staten die ze charteren, mogen 'nationale banken' over de staatsgrenzen heen vestigingen oprichten. Staats- en federale overheden stellen voorschriften vast met betrekking tot banktransacties zoals hypotheken, leningen, creditcards en effecten. Staten en federale agentschappen bezoeken en onderzoeken regelmatig bankgegevens om de solvabiliteit en legitieme werking van de bank te waarborgen.
De meeste consumenten gebruiken onshore retailbanken voor hun controles, spaargelden, leningen en hypotheken, maar rijke families kunnen particuliere banken betuttelen om hun trusts en portefeuilles te beheren. Zakelijke en zakelijke banken richten zich alleen op entiteiten met rechtspersoonlijkheid, hoewel veel kleine bedrijven gebruik maken van de handige diensten van hun lokale retailbanken. De Federal Deposit Insurance Corporation verzekert deposito's bij onshore banken en spaarinstellingen die in de VS zijn gecharterd, maar dekt geen producten zoals aandelen, obligaties, effecten, aandelen in beleggingsfondsen, lijfrentes en verzekeringspolissen - die doorgaans worden aangeboden door particuliere en grote commerciële banken. Vanaf 2014 waren individuele rekeningen van $ 250.000 gedekt. Offshore-bankrekeningen kunnen worden verzekerd door instanties in het land waar ze zijn gevestigd. Rekeningen die zijn opgericht bij onafhankelijke beleggingsadviseurs die zijn gevestigd in onshore banken maar niet in dienst van hen zijn, vallen niet onder de FDIC-verzekering.