Banken spelen veel verschillende rollen in de lokale en mondiale economie. Retailbankieren is dat deel van bankieren dat zich bezighoudt met individuele klanten en kleine bedrijven. Commerciële banken daarentegen hebben te maken met grote bedrijven en bedrijven. Retailbankieren loopt, in vergelijking met andere soorten retailactiviteiten, achter wat betreft het bedenken van innovatieve producten. Dit is deels te wijten aan de aard van het bankbedrijf als geheel. Retailbankieren in veel, zo niet de meeste, landen houdt vast aan de conservatieve bankfilosofie. Een dergelijke boodschap werd herhaald door Tang Shuangning, vice-voorzitter van de China Banking Regulatory Commission, toen hij de Chinese banken uitdaagde om met innovatieve producten te komen om concurrerend te blijven.
Retailbanken bieden hun klanten een aantal belangrijke diensten aan. De retailbanksector wordt vaak omschreven als een typisch massamarktbankieren, dat diensten aanbiedt zoals spaar- en betaalrekeningen en allerlei soorten persoonlijke leningen, waaronder autoleningen en studieleningen. Retailbanken bieden ook hypotheekdiensten, debet- en creditcarddiensten en geldautomaten aan, die allemaal essentieel zijn geworden voor de hedendaagse consument.
Retailbanken spelen een cruciale rol in hun thuiseconomie en hun activiteiten hebben ook gevolgen voor de wereldeconomie. Ze bieden kritieke kredietfuncties, die grotendeels de motor van de economische groei in hun economieën voeden. Wanneer problemen de retailbanksector raken, is het resultaat vaak slechte economische omstandigheden voor de economie als geheel. Wanneer retailbanken failliet gaan, is er weinig of geen krediet beschikbaar voor kredietzoekers en komt de economische activiteit onder druk te staan.
Eind 2008 dook een grote uitdaging op voor het retailbankieren. Zowel retailbanken als commerciële banken hadden subprime-hypotheken verstrekt aan consumenten die niet gekwalificeerd waren voor de omvang van de leningen die ze ontvingen. Hoewel dit proces een groot deel van de huizenhausse van het begin van de 21e eeuw veroorzaakte, werden de leningen uiteindelijk te omslachtig voor leners om terug te betalen. Dit probleem leidde tot wanbetalingen in de Verenigde Staten en tot veel bankfaillissementen, niet alleen in de Verenigde Staten maar over de hele wereld. Het veroorzaakte een ernstige verslechtering van de wereldeconomie en leidde tot de economische en financiële crisis die begin 2009 het politieke landschap domineerde.
Sommige banken gingen over tot consolidatie als een manier om kosten te besparen om moeilijke economische omstandigheden te overleven. Vaak werkt consolidatie zoals bedoeld, maar het heeft ook zijn beperkingen. Federale wetgeving verbiedt een enkele bank in de Verenigde Staten om meer dan 10 procent van de Amerikaanse klantenmarkt in handen te hebben. Wanneer banken fuseren, boeken ze ook winst in hun klantenbestand. Verschillende banken in de Verenigde Staten naderen de grens van 10 procent, dus voor die banken is verdere consolidatie misschien geen manier om hun problemen op te lossen.
Hoewel retailbanken hun deel van de problemen hebben, wordt verwacht dat met de massale inbreng van kapitaal in de bank- en financiële dienstensector door het economische stimuleringsprogramma van de federale overheid, de meeste retailbanken zullen overleven, en de kleinere retailbanken zullen wellicht proberen te fuseren met andere banken. De retailbanken om te overleven zouden degenen zijn die minder risico's nemen en hun klanten op de eerste plaats stellen. Een dergelijk punt werd benadrukt door een financiële bankanalist Rick Spitler, toen hij zijn punt maakte dat "toonaangevende instellingen degenen zijn die het beste werk zullen doen om opvallende verschillen in klantvoorkeuren te onderzoeken en hun reacties daarop af te stemmen." (Zie de bijgevoegde link over "Nieuwe overlevingsvaardigheden). Het is dus van vitaal belang voor banken om hun klantenservice te verbeteren en roofzuchtige leenstrategieën af te snijden, met name op het gebied van rente op creditcards.