Banken spelen een cruciale rol in de economie. Als financiële tussenpersonen wijzen banken op efficiënte wijze geld van spaarders toe aan kredietnemers. Banken geven ook prijsinformatie over de kosten van geld lenen. Informatie, zoals de geldende hypotheekrente op leningen met verschillende voorwaarden, helpt huizenkopers bijvoorbeeld om de beste tarieven te kopen. Evenzo kunnen bedrijven winkelen voor de beste tarieven voor commerciële leningen.
Het vermogen van een bank om geld uit te lenen hangt grotendeels af van haar vermogen om deposito's aan te trekken, de verplichtingen van de bank. Banken gebruiken binnenkomend geld om geld aan kredietnemers te lenen boven de kosten die het betaalt op deposito's. Banken lenen ook geld op de geldmarkten om uit te lenen aan kredietnemers. Maar bovenal moet de bank boven de eigen financieringskosten een voldoende rendement kunnen behalen. Het verschil tussen de leenkosten van de bank en de rente die zij op leningen aanrekent, wordt een spread genoemd.
Als tussenschakel tussen spaarders en leners, verstrekken banken ook informatie aan marktdeelnemers die nodig is om beslissingen te nemen over hoeveel te sparen of te lenen en wanneer. Banken concurreren bijvoorbeeld vaak om deposito's door de tarieven op depositocertificaten te verhogen, waardoor spaarders worden aangemoedigd om te winkelen voor de banken die de hoogste tarieven betalen. Omgekeerd kunnen leners ook winkelen voor de beste rente op leningen. Hoe goedkoper de kosten van een bank om deposito's te verwerven of geld te lenen, hoe agressiever ze kan zijn bij het verstrekken van leningen.
De Federal Reserve, de Fed genaamd, is de centrale bank van de Verenigde Staten en is verantwoordelijk voor het bepalen van het monetaire beleid. De Fed gebruikt het banksysteem om haar monetair beleid uit te voeren. Een van de manieren waarop het deze taak volbrengt, is door de Federal Fund Rate of het tarief waartegen banken elkaar 's nachts kunnen lenen, aan te passen. Als de Fed de economie van brandstof wil voorzien, kan ze de Fed Funds Rate verlagen, waardoor de bankleningen toenemen. Dit wordt monetaire versoepeling genoemd. Omgekeerd is een verkrapping van het monetaire beleid precies het tegenovergestelde; de Fed verhoogt de fondsenrente.
Het niveau van verfijning van de kapitaalmarkten is wat de economie van een land in staat stelt te bloeien en economische neergang te doorstaan. Banken spelen een belangrijke rol op de kapitaalmarkten doordat ze particulieren, bedrijven en de overheid een vehikel bieden om geld te verdelen tussen sparen en lenen. De kapitaalmarkten van de Verenigde Staten zijn een van de meest geavanceerde ter wereld en daarom is het banksysteem sterk gereguleerd. Een bank moet een minimum aan kapitaal aanhouden om te voorkomen dat ze onnodige risico's neemt. Een bank loopt het risico haar charter te verliezen als ze te veel verliezen lijdt.