Elke beleggingsprofessional zal u ondubbelzinnig vertellen dat sociale zekerheid alleen niet voldoende is om iemand een comfortabel pensioen te garanderen. Elke pensioenportefeuille moet bestaan uit een mix van aandelen, lijfrentes, pensioenspaarrekeningen en Amerikaanse staatsobligaties, rekeningen of bankbiljetten. Schatkistobligaties, wissels en biljetten worden ook wel schatkistinstrumenten genoemd. In de financiële wereld is een instrument een echt of virtueel document dat een juridische overeenkomst vertegenwoordigt met een geldelijke waarde, zoals alle schatkistinstrumenten doen.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën moet periodiek geld lenen om de werking van de overheid te financieren. Wanneer de Schatkist geld moet lenen, geeft het instrumenten uit die rekeningen, bankbiljetten of obligaties worden genoemd en die elk in feite niets meer zijn dan een 'ik ben je schuldig'. Alle Treasury-instrumenten hebben ook gedefinieerde looptijdbereiken. Bovendien is aan elk schatkistinstrument een bepaalde denominatie verbonden. Een schatkistpapier of 'T-bill' is bijvoorbeeld een kortetermijninstrument dat $ 1.000 waard is en binnen een jaar vervalt.
Schatkistinstrumenten worden uitgegeven via een veilingproces. T-bills, die een kortlopend karakter hebben, worden meestal op maandag geveild. T-bills met een looptijd van vier weken, wat betekent dat ze in vier weken rijpen, worden op dinsdagen door de Schatkist geveild. Schatkistcertificaten en obligaties worden naar behoefte geveild en betalen de nominale waarde op hun vervaldatum. Alle T-notes en T-bonds betalen een vastgestelde rente op halfjaarlijkse basis. T-bills worden tegen een gereduceerd tarief verkocht; met een typische T-bill van $ 9.700 op 1 jaar die op de vervaldag ongeveer $ 10.000 betaalt.
Alle standaard Treasury-instrumenten zijn beschikbaar voor verkoop aan het grote publiek via het TreasuryDirect-programma van de VS. Schatkistinstrumenten die via het TreasuryDirect-programma worden verkocht, hebben geen of een lage vergoeding, afhankelijk van het gekochte instrument. U kunt ook Amerikaanse schatkistinstrumenten kopen via banken en makelaars, hoewel ze meestal commissie in rekening brengen. Als u schatkistinstrumenten koopt via banken of makelaars, moet u normaal gesproken ook een rekening openen.
Alle schatkistinstrumenten zijn verhandelbaar, wat betekent dat ze op elk moment kunnen worden verkocht tegen een prijs waarover u met een bereidwillige koper onderhandelt. 'Treasuries', zoals schatkistinstrumenten gewoonlijk worden genoemd, kunnen ook worden verpand als onderpand voor zaken als leningen. Schatkistinstrumenten die via het TreasuryDirect-programma zijn gekocht, kunnen in sommige gevallen echter niet als onderpand worden gegeven. Schatkistinstrumenten worden ook beschouwd als de veiligste belegging in de Verenigde Staten omdat ze worden ondersteund door het volledige vertrouwen en de kredietwaardigheid van de natie zelf.