De balans is een financieel overzicht dat de financiële positie van een bedrijf op een bepaalde datum samenvat, meestal het einde van een fiscaal kwartaal of jaar. In tegenstelling tot de resultatenrekening of het kasstroomoverzicht, geeft de balans een momentopname van de activiteiten, terwijl de andere financiële overzichten financiële resultaten rapporteren die in de loop van een volledige periode, zoals een fiscaal kwartaal of jaar, zijn verkregen. De balans is zo opgemaakt dat de activa van het bedrijf worden afgewogen tegen de passiva en het eigen vermogen. De totale activa zijn altijd gelijk aan de totale verplichtingen plus het eigen vermogen.
De FASB heeft via haar algemeen aanvaarde boekhoudprincipes de scepter over de binnenlandse boekhoudnormen. De FASB is een onafhankelijke en particuliere handelsgroep zonder winstoogmerk die door de industrie en regelgevende instanties is gemandateerd met het toezicht op en het geven van begeleiding bij het opstellen van financiële overzichten in de particuliere sector. Regelgevende instanties zoals de Securities and Exchange Commission en de Public Company Accounting Oversight Board, evenals handelsgroepen zoals het American Institute of Certified Public Accountants, beïnvloeden ook de uitgifte van normen. Deze entiteiten werken samen, met input van een specifieke industrie, om normen uit te geven. De balans geeft de gegevens weer die vanuit de resultatenrekening doorstromen en geeft de beknopte samenvatting weer van een potentieel enorm aantal journaalboekingen.
GAAP-standaarden hebben een enorme impact op het formaat van de balans. Complexe boekhoudkundige methodieken zijn verplicht tot in de kleinste details. Volgens GAAP-regels moet de titel van de balans bijvoorbeeld 'balans', 'overzicht van de financiële positie' of 'overzicht van de financiële toestand' zijn. GAAP biedt ook richtlijnen met betrekking tot verschillen in weergave, openbaarmaking, opname en waardering. GAAP-normen zijn bedoeld om uniformiteit te bevorderen, zodat de balans van een bedrijf consistent wordt gepresenteerd. Er worden richtlijnen gegeven met betrekking tot openbaarmaking. GAAP vereist bijvoorbeeld dat de valuta waarin de jaarrekening wordt opgesteld prominent wordt weergegeven. Dit geldt zowel voor kleine als voor grote bedrijven.
GAAP-normen handhaven een algemene vereiste voor een consistente, vergelijkbare presentatie, met gebruikmaking van consistente opmaak en terminologie over tijdsperioden en tussen de financiële overzichten. Het rapportageniveau moet op de balans worden vermeld, zodat de lezer weet of de balans geconsolideerd is of alleen een moederbalans. Materiële items moeten als zodanig worden aangeduid en prominenter worden weergegeven met betrekking tot vorm en volgorde dan niet-materiële items. Een post is van materieel belang als de afwijking ervan zou resulteren in een aanzienlijk controlerisico, of als het een hoge concentratie vertegenwoordigt ten opzichte van andere posten in hetzelfde financiële overzicht. Als een enkel activum bijvoorbeeld gelijk is aan 20 procent van de totale activa, is het waarschijnlijk materieel. Negatieve cijfers moeten duidelijk zichtbaar zijn. De overgrote meerderheid van Amerikaanse bedrijven gebruikt het basisformaat waarin activa worden vermeld om visueel de scheiding van passiva en eigen vermogen over te brengen. Dit versterkt het idee van de balans.
Aan de actiefzijde van de balans vereist GAAP dat vlottende activa afzonderlijk worden gerapporteerd van langetermijnactiva, inclusief vaste activa. Kortlopende schulden moeten allemaal afzonderlijk van langlopende schulden worden gerapporteerd. Vlottende activa en passiva zijn activa en passiva die naar verwachting binnen een jaar of een reguliere conjunctuurcyclus zullen worden gerealiseerd/vereffend. Binnen elke categorie worden alle activa in aflopende volgorde gepresenteerd, terwijl passiva op basis van looptijd in oplopende volgorde worden gepresenteerd. In de sectie eigen vermogen worden de posten van het eigen vermogen in aflopende volgorde gepresenteerd op basis van prioriteitsclaims in geval van liquidatie. Preferente aandelen worden bijvoorbeeld hierboven vermeld - vóór - op gewone aandelen, omdat preferente aandeelhouders zich boven gewone aandeelhouders in de liquidatiehiërarchie bevinden.