Aandelenopties voor werknemers (ESO's) zijn een vorm van compensatie die bedrijven geven aan leidinggevenden en senior werknemers. In tegenstelling tot salaris of bonussen, hangt de waarde van een aandelenoptie af van de prijs van de aandelen van het bedrijf die stijgen. Het idee is dat een aandelenoptie dus een stimulans is voor de werknemers om hard te werken om ervoor te zorgen dat het bedrijf goed presteert. Aandelenopties voor werknemers kunnen tienduizenden of honderdduizenden dollars waard zijn, zelfs miljoenen.
Een aandelenoptie voor werknemers werkt net als de calloptiecontracten die op optiebeurzen worden verhandeld. Een ESO geeft de houder het recht om aandelen van het bedrijf te kopen tegen een vastgestelde prijs die de "uitoefenprijs" wordt genoemd. Gewoonlijk vereist het bedrijf dat de werknemer een minimale aanhoudtijd wacht voordat ze de optie kan uitoefenen nadat deze is uitgegeven. Vanaf dat moment tot de expiratiedatum kan de werknemer de optie op elk moment uitoefenen. Als de bedrijfsaandelen stijgen, kan de werknemer de optie gebruiken om aandelen te kopen tegen de lagere uitoefenprijs en ze vervolgens door te verkopen tegen de marktprijs, waarbij het verschil behouden blijft.
Er zijn twee soorten aandelenopties voor werknemers. Wettelijke opties (ook wel "gekwalificeerde" of "incentive-opties" genoemd) stellen de houder in staat om vermogenswinstbelastingtarieven te krijgen op winsten verkregen uit de uitoefening van de optie, op voorwaarde dat bepaalde regels worden gevolgd. Niet-gekwalificeerde of bovenwettelijke opties kunnen dit belastingvoordeel niet krijgen, maar ze bieden de optiehouder in andere opzichten meer flexibiliteit.
Volgens de voorschriften van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission kan een wettelijke aandelenoptie alleen worden uitgegeven met een uitoefenprijs die gelijk is aan of hoger is dan de marktprijs van de aandelen op het moment van uitgifte. De ontvanger moet minimaal 1 jaar in dienst zijn van de onderneming en mag de optie minimaal 1 jaar na uitgifte niet uitoefenen. Om te profiteren van de optie om in aanmerking te komen voor de tarieven van de vermogenswinstbelasting, moet de werknemer de aandelen na aankoop gedurende ten minste 1 extra jaar na uitoefening van de optie aanhouden. Op voorwaarde dat deze regels worden gevolgd, wordt alle winst (gedefinieerd als het verschil tussen de uitoefenprijs en de verkoopprijs) belast tegen het vermogenswinsttarief, in plaats van als regulier inkomen.
Gewone (niet-wettelijke) aandelenopties voor werknemers komen mogelijk niet in aanmerking voor meerwaarden, dus er zijn geen speciale beperkingen op de uitoefeningsprocedure. Over het algemeen worden ze net als verhandelde opties uitgeoefend zodra een door het bedrijf opgelegde wachttijd is verstreken. De gemakkelijkste manier om dit te doen is door middel van wat een "cashless-oefening" wordt genoemd, die de noodzaak vermijdt om te komen met het geld dat nodig is om de uitoefenprijs te betalen. Om de cashless-optie uit te voeren, brengt de houder de opties naar haar makelaar. De makelaar zal het geld voorschieten om de aandelen te kopen (tegen een kleine vergoeding) en de aandelen tegen de marktprijs te verkopen. De optiehouder int dus de optiewinsten zonder dat hij de uitoefenprijs contant hoeft te betalen.
Sommige niet-gekwalificeerde aandelenopties hebben een "herlaad"-bepaling in het contract. Stel dat u een werknemersaandelenoptie heeft voor aandelen met een uitoefenprijs van $20 en de marktprijs is nu $30/aandeel, maar de optie vervalt pas over een jaar of zo. U kunt de optie uitoefenen en de kans vermijden dat het aandeel daalt, of u kunt de optie aanhouden in de hoop dat het aandeel verder zal stijgen. Met een herlaadbeurt kun je beide doen. Wanneer een herlaadoptie wordt uitgeoefend, geeft het bedrijf een nieuwe optie uit met dezelfde vervaldatum, maar met de huidige marktprijs als nieuwe uitoefenprijs. U kunt de tot nu toe gemaakte winsten veiligstellen en toch de winst innen van eventuele toekomstige stijgingen van de waarde van het aandeel door de herladen optie later opnieuw uit te oefenen.