In 1790 werd in New York City de eerste effectenbeurs van de Verenigde Staten opgericht. Oorspronkelijk betroffen beurzen voornamelijk transacties tussen banken en bedrijven - de bedrijven verkochten aandelen om kapitaal bij de banken aan te trekken zonder het gedoe van het verkrijgen van een lening. Tegen de jaren 1820 begonnen individuen in aandelen te beleggen en bedrijven begonnen ook met elkaar te handelen. Effectenmakelaars en beursvennootschappen werden opgericht als een manier om deze transacties professioneel te bemiddelen. Tegenwoordig vereist de wet dat alle aandelentransacties worden uitgevoerd met de hulp van een geregistreerde beursvennootschap of onafhankelijke effectenmakelaar.
Traditioneel hebben beursvennootschappen het grootste deel van hun winst gemaakt door tussenhandel in aandelenhandel. De kantoren treden op als wettelijk vertegenwoordiger van hun cliënten op de beursvloer. De klant van de beursvennootschap informeert het bedrijf welke aandelen hij zou willen kopen of verkopen, hoeveel aandelen en tegen welke prijs. De beursvennootschap stuurt vervolgens een effectenmakelaar naar de beursvloer waar hij deze taken namens de klant uitvoert. De beursvennootschap ontvangt een percentage van deze verkoop als honorarium. Als de transactie het geld van de klant verliest, verliest de beursvennootschap ook geld.
Makelaarskantoren kunnen in principe ook aandelentransacties uitvoeren, waarbij ze aandelen voor hun eigen bedrijf kopen of verkopen. In dit geval beslist het bedrijf in welke aandelen het wil beleggen en stuurt het een makelaar naar de beursvloer om dezelfde transactie uit te voeren als voor een klant.
Makelaarskantoren kunnen optreden als financieel adviseur en beleggingsadviseur. In deze rol bestudeert het bedrijf de onmiddellijke financiële behoeften van de klant en de financiële doelstellingen op lange termijn. Het kantoor stelt een plan van aanpak op en adviseert de klant welke aandelen hij moet kopen of verkopen. Het makelaarskantoor laat de uiteindelijke keuze aan de klant. Voor deze service worden klanten meestal een vergoeding in rekening gebracht.
Als een cliënt zijn beslissingen over aandelentransacties aan zijn beursvennootschap wil overlaten, kan hij de firma machtigen om als zijn wettelijke vertegenwoordiger op te treden. De beursvennootschap voert vervolgens een combinatie uit van beleggingsadvies en tussenhandel door te beslissen welke transactie in het belang van de klant is en de aandelentransactie uit te voeren. Makelaarskantoren kunnen klanten een vergoeding vragen voor deze service of een percentage van de transactiewinst nemen.