Soms zal een overheid of een andere grote entiteit proberen om bepaalde gedragingen van spelers binnen een bepaalde markt te stimuleren. Een overheid kan er bijvoorbeeld voor kiezen om een belastingvermindering of andere betaling te verstrekken aan een bedrijf dat alternatieve energie produceert. Financiële prikkels van een overheid die bepaald gedrag aanmoedigen, met name de productie van goederen, worden subsidies genoemd. Subsidies kunnen een belangrijke rol spelen, maar hebben ook verschillende problemen.
De definitie van een subsidie is relatief ruim, aangezien het elk moment kan omvatten dat de overheid geld betaalt aan een persoon of organisatie omdat deze een bepaalde handeling heeft uitgevoerd. De term wordt echter meestal gebruikt om te verwijzen naar betalingen aan bedrijven die bepaalde producten telen of ontginnen of aan partijen die een bepaald product willen kopen.
Wanneer partijen die een product produceren of kopen subsidies krijgen, geeft dat een prikkel aan partijen om dit product te blijven produceren of te kopen. Dit stimuleert de productie en consumptie van het product. Dit kan gedrag met positieve neveneffecten aanmoedigen. Als de overheid bijvoorbeeld de productie van groene stroom subsidieert, kan dit leiden tot een afname van de vervuiling.
Overheidssubsidies zijn een uitstekende manier om de productie van goederen en diensten te ondersteunen die de vrije markt niet voldoende gemotiveerd heeft om te produceren, maar die wel in een vitale behoefte voorzien. Een overheid die bijvoorbeeld bang is dat energie te duur is, wil misschien helpen bij het subsidiëren van de productie of aankoop ervan, wat leidt tot een lagere prijs voor de consument en meer mensen in staat stelt hun huis te verwarmen en te verlichten.
Critici klagen dat subsidies de werking van de vrije markt verstoren en tot onnodige kosten leiden. Op het moment van publicatie geeft de Amerikaanse regering bijvoorbeeld elk jaar miljoenen dollars uit aan het betalen van boeren die geen land gebruiken om maïs en andere gewassen te verbouwen, als een manier om de prijs op een niveau te houden dat andere boeren in staat stelt te overleven. Sommigen zeggen dat als de vrije markt de prijs van maïs zou dicteren, dit de overheid en de consument geld zou besparen.