In de ruimste zin van het woord is een beurs geld dat wordt gegeven aan een persoon, bedrijf, overheid of andere organisatie die is aangewezen voor een specifiek doel en dat niet hoeft te worden terugbetaald. Dit in tegenstelling tot een donatie, dat is geld dat voor algemeen gebruik wordt gegeven zonder dat er staat waarvoor het moet worden gebruikt. Een som geld die aan een wetenschapper wordt gegeven om een project voor de studie van borstkanker op te zetten, zou bijvoorbeeld als een subsidie worden beschouwd - de wetenschapper ontvangt financiering, maar het moet worden gebruikt om een specifiek project te creëren. In wezen kan elke persoon of organisatie een subsidiegever of een subsidieontvanger zijn. Vaak moet men een idee pitchen in een presentatie of een aanvraag invullen om een subsidie binnen te slepen.
De Amerikaanse federale overheid is een van de grootste subsidieverstrekkende instellingen ter wereld. Gewoonlijk vereist het verkrijgen van federaal subsidiegeld het aantonen van expertise op een bepaald gebied en een actieplan in een aanvraag voor een specifieke subsidie. De overheid heeft een grote lijst met beschikbare subsidies voor diegenen die verschillende activiteiten van algemeen belang willen uitoefenen. Bij subsidies gaat het vaak om onderzoek en ontwikkeling die de overheid wellicht niet gemakkelijk zelf kan uitvoeren. Voor belangrijke zaken als energie en milieu kan de overheid subsidies voor de particuliere sector sponsoren en eigen onderzoek verrichten. Het stimuleren van de particuliere sector om te werken aan kwesties in het algemeen belang is een manier waarop de overheid haar doelen kan bereiken tegen minimale kosten. Het creëren van een intern programma voor alle projecten waarvoor subsidies worden betaald, zou de omvang van de overheid vergroten en vrijwel zeker duurder zijn, aangezien de particuliere sector al zeer gespecialiseerd en gestroomlijnd is voor efficiëntie.
Behalve 's werelds regeringen, geven veel andere instellingen, zoals bedrijven en belangengroepen, subsidies voor projecten in overeenstemming met hun kernwaarden. In tegenstelling tot overheidssubsidies, die worden verstrekt voor projecten die in zekere zin verband houden met het algemeen belang, kunnen particuliere subsidies worden verleend voor zaken die alleen de instelling aangaan die ze maakt. Een dierenrechtenorganisatie kan bijvoorbeeld een beurs geven aan een wetenschapper om onderzoek te doen om te bewijzen dat dieren gevoelens hebben. Subsidies hoeven niet altijd te worden aangevraagd - groepen met overtollige middelen kunnen op zoek gaan naar plaatsen om subsidiegeld te geven en zelf due diligence uitvoeren. Collegebeurzen zijn een vorm van beurs die niet altijd rechtstreeks hoeft te worden aangevraagd; onderwijsinstellingen bieden vaak studiebeurzen of beurzen aan om veelbelovende studenten of atleten aan te trekken.