Toen de pandemie het reizen in maart 2020 stopzette, gaf Lew Moore de huur op van zijn appartement in Nashville, Tenn., dat hij als Airbnb had verhuurd sinds hij een paar jaar eerder was getrouwd. Moore, 51, stuurde een bericht via het beveiligde portaal van het flatgebouw en dacht dat hij zijn aanbetaling zou verliezen en dat het dan zou eindigen. Maar een paar maanden later belde een incassobureau, die beweerde dat hij $ 3.000 schuldig was, hoewel zijn appartement van $ 1.400 van maand tot maand was gehuurd. "Er waren al deze kosten, en niets daarvan stond in de huurovereenkomst", herinnert hij zich.

Moore nam contact op met een advocatenkantoor voor consumenten, Sue the Collector, dat het incassobureau met succes aanklaagde wegens schending van zijn rechten. De schuld werd kwijtgescholden en hij ontving een cheque van $ 1.000 voor schade. "Ze probeerden een schuld op een ongepaste manier te innen. Ze probeerden een schuld te innen die niet verschuldigd was", zegt Moore. "Er waren verschillende aanvallen tegen hen."

In de nasleep van de pandemie bouwt zich een golf van oninbare vorderingen en bijbehorende illegale incassopraktijken op. "Het aantal rechtszaken voor incasso's explodeert nu", zegt Jarred Dean Johnson, oprichter van Sue the Collector, gevestigd in Franklin, Tennessee. "In de komende twee jaar zullen we worden overspoeld." Marc Dann, een in Cleveland gevestigde consumentenadvocaat en voormalig procureur-generaal van Ohio, bereidt zich voor op de aanval door consumentenadvocaten in het hele land op te leiden. "De chaos die zal volgen op de COVID-ervaring zal een leger van advocaten voor consumentenbescherming vereisen", zegt Dann.

Schuldenkopers kopen oude schulden van de bedrijven waarmee consumenten oorspronkelijk zaken deden, vaak voor penny's op de dollar, en streven agressief naar terugbetaling. In 2020 registreerde de Federal Trade Commission 82.700 klachten van consumenten over incasso, een stijging van 10% ten opzichte van het voorgaande jaar.

De federale wet bepaalt wat inzamelaars wel en niet kunnen doen bij het nastreven van een schuld, regels die sommige incassobureaus overschrijden. Op grond van de Fair Incasso Practices Act mogen ze u bijvoorbeeld niet lastigvallen, bedreigen of liegen, en mogen ze geen valse kredietinformatie over u verspreiden of zich inlaten met andere oneerlijke praktijken. Als een overtreding van de wet in de rechtbank wordt bewezen, kunnen individuen tot $ 1.000 innen, samen met een vergoeding voor hun advocatenhonoraria en daadwerkelijke schade.

Ken uw rechten

Zelfs als u geld verschuldigd bent, moeten incassobureaus u op de hoogte stellen en informatie verstrekken over de schuld en uw rechten om deze te betwisten. Als u de schuld niet herkent of van mening bent dat het bedrag onjuist is, heeft u 30 dagen om de vordering te betwisten nadat een incassobureau u hiervan op de hoogte heeft gesteld . Doe dit altijd schriftelijk per aangetekende post , zegt April Kuehnhoff, een stafadvocaat bij het National Consumer Law Center. Het Consumer Financial Protection Bureau geeft voorbeeldbrieven aan incassobureaus die u kunt gebruiken. "De slechtste praktijken waar we over horen, zijn mensen die zogenaamde spookschulden innen, rekeningen die niet bestaan. Ze zeggen:'Als je me niet betaalt, zal de politie aan je deur verschijnen of zal immigratie opdagen bij uw deur,'" zegt Kuehnhoff. "Dat is een echte rode vlag dat je misschien te maken hebt met iemand die een frauduleuze acteur is en misschien niet eens een echt account."

Verzamelaars mogen niet bellen voor 08.00 uur of na 21.00 uur, zichzelf niet voorstellen of grof taalgebruik gebruiken. Ze kunnen geen opgenomen bericht naar uw mobiele telefoon sturen zonder uw toestemming of uw vaste lijn automatisch bellen als u op de bel-me-niet-lijst staat. Als u hen schriftelijk vraagt ​​om geen contact meer met u op te nemen over een schuld, moeten zij hieraan voldoen. Tenzij incassobureaus niet weten hoe ze u kunnen bereiken, kunnen ze geen contact opnemen met een derde partij, zoals een werkgever of familielid. Incassobureaus kunnen een derde partij niet vertellen dat u een schuld verschuldigd bent, u een ansichtkaart sturen of brieven opsturen in een envelop die is gemarkeerd om de incasso aan te geven. Elke enkele schending van deze beperkingen kan u recht geven op wettelijke schadevergoeding tot die limiet van $ 1.000.

Een groeiend probleem is dat incassanten schulden nastreven die niet kunnen worden geïncasseerd vanwege de verjaringswetten van de staat , die kan variëren van drie tot tien jaar. Als u een gedeeltelijke betaling doet van een schuld die te oud is om te innen, loopt u het risico de klok opnieuw te starten. Verzamelaars kunnen u ertoe brengen dat te doen door aan te bieden een oude schuld te "vereffenen". "Het woord 'afwikkelen' is nauw verwant aan rechtszaken. Het brengt het idee met zich mee dat je kunt worden vervolgd", zegt Kuehnhoff, die eraan toevoegt:"Dit kan allemaal erg misleidend zijn voor consumenten."

Wees sceptisch over telefoontjes en e-mails van verzamelaars, zegt Dann. "Vraag om verificatie van die schuld voordat je zelfs maar overweegt om iets te betalen dat achterstallig was", zegt hij.

Een consumentenadvocaat in uw staat kan u adviseren over het statuut van beperkingen of mogelijke schendingen van de federale wetgeving en zal gevallen behandelen op basis van onvoorziene omstandigheden. U kunt iemand vinden via de National Association of Consumer Advocates en meer informatie krijgen van het National Consumer Law Center.

Het belangrijkste:Negeer niets van een rechtbank over een schuld, want als u niet reageert of niet komt opdagen zoals vereist, riskeert u een verstekvonnis tegen u . Aanklagers in Michigan hebben in april drie advocaten aangeklaagd voor fraude wegens vermeende vervalsing van documenten om aan te tonen dat processervers contact hadden opgenomen met debiteuren, terwijl ze in feite niet op de hoogte waren gesteld van aanstaande rechtszittingen. Voordat deze slechte acteurs werden aangeklaagd, wonnen ze vonnissen ter waarde van meer dan $ 1 miljoen tegen 1.000 mensen, zeggen aanklagers. "Incassobedrijven hebben ontdekt dat het veel gemakkelijker is om te incasseren van een debiteur die niet op de rechtbank verschijnt; ze kunnen beslag leggen op uw loon, een sheriff beslag laten leggen op uw auto", zegt Johnson.

Dood en schulden

Erfgenamen en executeurs moeten ook op hun hoede zijn voor iedereen die verliezen wil verhalen op een in de schulden stekend, overleden familielid. "De incassobureaus bellen routinematig de echtgenoot en zeggen dat je dit allemaal moet betalen", zegt Johnson. Grote kans dat het niet waar is. "Incassanten liegen. Ze houden ervan om schulden te innen, ongeacht wie ze schuldig is."

Verzamelaars kunnen misbruik maken van uw plichtsbesef voor een overleden familielid, zegt Dave Philipps, een advocaat uit Palos Hills, Illinois. "Ouderen zijn bijzonder vatbaar omdat ze denken dat het een moreel falen van hun kant is dat ze hun schulden", zegt Philipps. Mensen zouden zich niet zo moeten voelen, zegt hij. "Er is geen morele component aan schulden. Het zijn dollars en centen."

Als uw echtgenoot overlijdt, wordt een gezamenlijke betaalrekening uw eigendom en worden gezamenlijke schulden uw verplichting. Maar leningen, creditcards en andere schuldverplichtingen die alleen op naam van de overledene worden gehouden, zijn een ander verhaal. "De enige keer dat de weduwe enige verplichting heeft om de schuld te betalen, is als zij medeverantwoordelijk is voor de schuld", zegt hij. "Je kunt ze vertellen dat ze een claim op de nalatenschap moeten indienen."

Als u de executeur bent van de nalatenschap van een familielid, moet u alle vorderingen op de nalatenschap beheren, inclusief oude schulden. Uw familielid heeft mogelijk hoge medische rekeningen of andere kosten aan het einde van zijn leven opgebouwd, en die schuldeisers hebben terecht een claim op de activa van de nalatenschap. Als die activa eenmaal zijn uitgeput, is het echter onwaarschijnlijk dat u persoonlijk verantwoordelijk bent voor die verplichtingen, tenzij u de oorspronkelijke lening mede hebt ondertekend.

Een uitzondering is de doctrine van de benodigdheden, een rechtsbeginsel dat iemand verantwoordelijk houdt voor de essentiële kosten van levensonderhoud die een echtgenoot heeft gemaakt. "Er kunnen ook andere regels zijn in staten met gemeenschapseigendom", zegt Kuehnhoff. Executeurs moeten sceptisch zijn en veel vragen stellen als ze hierover door iemand worden benaderd, zegt ze, hoewel de beweringen "moeilijk te achterhalen zijn".

Activa die geen deel uitmaken van de nalatenschap, zoals onherroepelijke trusts en gekwalificeerde pensioenrekeningen bij een met name genoemde begunstigde, zijn over het algemeen verboden terrein voor crediteuren. "Levensverzekeringen zijn niet beschikbaar voor schuldeisers voor het betalen van schulden van mensen die zijn overleden", zegt Dann. "Als uw huis een overdrachtsrecht heeft bij overlijden, komt dat automatisch op de naam van de erfgenaam. Dat is niet beschikbaar om schulden te betalen, tenzij er al een pandrecht op het huis is gevestigd."

Maak nooit telefonische betalingsregelingen, hoe officieel of bedreigend iemand ook klinkt of welke pressietactieken ze ook gebruiken. Houd telefoongesprekken goed bij, raadpleeg experts en neem vooral beslissingen over aflossing wanneer u in de juiste stemming bent. "Er is een verrassend aantal echt krachtige consumentenbeschermingswetten die voor iedereen in het land beschikbaar zijn", zegt Dann. "Je bent niet alleen overgeleverd aan iemand die geld van je probeert te innen."