Ongeveer anderhalf jaar geleden verving Jaclyn Symes Tim Pallas als Victoriaanse penningmeester, waarmee een einde kwam aan Pallas’ recordbrekende tien jaar in de rol.

Er werd in korte tijd veel van Symes verwacht. Ze moest geld zien te vinden voor de verkiezingen over minder dan twee jaar, maar de staatsfinanciën stonden al zwaar onder druk door de hoge nettoschulden en de hoge uitgaven die verband hielden met de pandemie.

Om de uitdaging nog groter te maken, was de belangrijkste Victoriaanse vakbond in de publieke sector klaar voor een strijd na een leiderschapswisseling die gekozen was om de lonen en banen te beschermen.

Uit de Victoriaanse begroting die vandaag is vrijgegeven blijkt dat Symes de goederen heeft geleverd. Dat komt deels door goed management en deels door geluk.

Terug in het zwart

Symes is erin geslaagd aan te kondigen dat de begroting dit begrotingsjaar voor het eerst sinds de pandemie een exploitatieoverschot zal hebben (exclusief infrastructuuruitgaven).

Niet alleen dat:het is met 700 miljoen dollar grofweg 100 miljoen dollar hoger dan aanvankelijk was voorspeld in de begroting van vorig jaar.

Voor het volgende begrotingsjaar (2026-2027) wordt het exploitatieoverschot begroot op bijna $1 miljard ($900 miljoen minder dan begroot).

De begroting staat weer negatief, ondanks 2 miljard dollar aan nieuwe ‘output’-initiatieven (uitgaven aan dagelijkse activiteiten van de overheid) voor de rest van dit begrotingsjaar, en – opmerkelijk genoeg – 4 miljard dollar in 2026-2027.

Dat is veel geld, waar volgend jaar nog eens 1,8 miljard dollar aan kan worden toegevoegd voor nieuwe infrastructuuruitgaven.

De grote winnaars

De grote winnaars (in een begroting waar er vooral winnaars waren) waren gezondheidszorg, transport en onderwijs.

Gezondheidszorg krijgt volgend jaar 1 miljard dollar extra, waarvan ongeveer 40% wordt toegewezen aan de behandeling van meer patiënten.

De transportsector zal profiteren van een extra $1 miljard in 2025-2026 en nog eens $851 miljoen het jaar daarop.

De grote ticketitems hier zijn een korting van 20% op autoregistratie ($800 miljoen) en gratis openbaar vervoer ($430 miljoen).

Onderwijs krijgt volgend jaar 720 miljoen dollar extra, waarbij de grootste begunstigde de extra steun voor kinderen met een handicap is:265 miljoen dollar volgend jaar, oplopend tot ruim 700 miljoen dollar in vier jaar tijd.

En dit alles zal gebeuren terwijl Symes volgend jaar een daling van 600 miljoen dollar aan zegelrechten-inkomsten verwacht, waarbij hogere rentetarieven de huizenmarkt zullen afkoelen.

Het overtollige geheim

Hoe heeft ze dit allemaal voor elkaar gekregen?

In de eerste plaats door goed management. Een van de eerste dingen die Symes vorig jaar deed, was de aankondiging van een begrotingsherziening die zou worden uitgevoerd door de gerespecteerde voormalige hoge ambtenaar Helen Silver.

Deze herziening levert over een periode van vier jaar al enkele miljarden dollars aan besparingen op, voornamelijk als resultaat van slim doordachte afdelingsherstructureringen.

Dit omvatte onder meer het vervangen van hoogbetaalde hoge ambtenaren door lagere ambtenaren.

Maar bovenal heeft Symes geprofiteerd van het geluk een Labour-regering in Canberra te hebben, die volgend jaar 4,4 miljard dollar meer aan de staatskas zal opleveren dan de regering vorig jaar rond deze tijd had verwacht.

Victoria heeft het heel goed gedaan na de laatste GST-verdeling en verwacht nu in 2026-2027 bijna 2 miljard dollar meer te ontvangen dan afgelopen december werd verwacht.

De nieuwe federale gezondheidsovereenkomst omvat nieuwe programma's voor gehandicapten die op staatsniveau moeten worden uitgevoerd. En de federale overheid verstrekt ook kapitaalsubsidies om de Suburban Rail Loop en andere projecten te helpen betalen.

De olifant in de kamer

De olifant in de begrotingspapieren is het niveau van de nettoschuld van de staat, die volgend jaar naar verwachting 165 miljard dollar zal bedragen. Als je alle entiteiten uit de publieke sector erbij optelt en niet alleen de entiteiten die onder de begroting vallen (zoals waterschappen, Homes Victoria en Victorian Rail Track Corporation), komt dat neer op 212 miljard dollar.

Over vier jaar zal de schuld naar verwachting stijgen tot 199,3 miljard dollar (248 miljard dollar voor de hele publieke sector).

Dit roept de vraag op:waarom zouden we al dat extra geld niet gebruiken om de begroting te ondersteunen?

Symes wijst op een electoraat dat het moeilijk heeft dankzij de kosten van levensonderhoud en staatsactiva van meer dan 440 miljard dollar.

De verkiezingsdag nadert

Maar het allerbelangrijkste zullen de verkiezingen zijn, gepland voor 28 november, met de populariteit van Labour in het slop en zijn leider op de neus.

Voor de oppositie, die het ook moeilijk heeft in de peilingen, is deze begroting geen goed nieuws. Labour heeft de chocolaatjes uitgegeven.

Het is moeilijk voor te stellen hoe de liberale partij haar gestelde doelen, namelijk het terugdringen van de schulden en tegelijkertijd het verlagen van de belastingen, zal kunnen verwezenlijken zonder een radicaal bezuinigingsprogramma. Dergelijke bezuinigingen zouden niet goed vallen in een electoraat dat klaar is voor uitgaven.

Symes heeft 5 miljard dollar aan onvoorziene uitgaven opzijgezet voor het geval de zaken onverwacht zuur worden, en ook om gedeeltelijk een verkiezingsoorlogskas te financieren.

Is dit budget voldoende om stemmen te winnen?

Het enige lichtpuntje voor de oppositie is dat de begroting de uitgaven aan openbare orde niet in de mate opdrijft die men zou verwachten.

Er is wat geld voor extra gevangenisdiensten, politie en misdaadpreventie, maar met meer dan 1.000 onvervulde posities bij de politie in een tijd van stijgende misdaad lijkt dit een probleem dat nog steeds om een oplossing vraagt.

De Victoriaanse penningmeester heeft een slim budget opgesteld voor een verkiezingsjaar. Maar met slechts zes maanden tot de verkiezingsdag kan het een beetje laat zijn om ervoor te zorgen dat een impopulaire Labour-regering de aanvullende en recordvierde termijn veiligstelt waar zij zo wanhopig naar hunkert.