Zonnepanelen zijn reeksen zonnecellen die zijn ontworpen om een elektrische lading te produceren wanneer ze worden blootgesteld aan de zon. De panelen verzamelen deze lading en slaan deze op in batterijen voor later gebruik in verschillende huishoudelijke toepassingen. Zonnepanelen kunnen geld besparen, maar ze kunnen ook gepaard gaan met hoge initiële kosten. Aankoop en installatie kunnen variëren van enkele duizenden dollars tot $ 15.000 of zelfs $ 40.000 voor de grootste versies. De grootste zonne-energiesystemen besparen ook het meeste geld, maar eigenaren zullen enige tijd moeten wachten voordat het systeem zichzelf terugbetaalt.
De termijnen voor het volledig terugverdienen van de kosten van zonnepanelen variëren, maar duren minstens enkele jaren. Een gemiddelde tijdspanne is vijftien jaar vanaf het moment dat eigenaren het zonnepaneelsysteem gaan gebruiken, inclusief terugwinning van installatiekosten. Kleinere of efficiëntere systemen hebben misschien maar vijf jaar nodig om te herstellen, terwijl minder efficiënte systemen meer tijd nodig hebben.
De levensduur van het zonnepaneel is ongeveer 25 tot 30 jaar. Dit betekent dat eigenaren kunnen verwachten dat ze ongeveer de helft van de levensduur van het zonnepaneel besteden aan het terugverdienen van de bijbehorende kosten, en de tweede helft van het levensbesparende geld van het paneel. Het gevaar hierbij is dat er in de tussenliggende tijd misschien nieuwe en efficiëntere zonnepanelen ontstaan die sneller geld kunnen besparen en de cyclus opnieuw kunnen beginnen.
De kosten kunnen worden gecompenseerd door het gebruik van meer dan één type zonnestelsel. Huiseigenaren kunnen zowel een zonne-elektriciteitssysteem als een zonneverwarmingssysteem installeren als aanvulling op hun boiler. Hierdoor kunnen huiseigenaren geld besparen via beide toepassingen, en als de installatiekosten in het algemeen lager zijn, kunnen ze de kosten sneller terugverdienen.
Het probleem bij het berekenen wanneer zonnepanelen zichzelf terugbetalen, zit hem in het grote aantal variabelen dat bij de energie van zonnepanelen komt kijken. Zonnepanelen zijn niet in alle gebieden een betrouwbare energiebron. Hun efficiëntie varieert op basis van de weersomstandigheden en kan variëren van seizoen tot seizoen en van jaar tot jaar. Energiekosten, die ook kunnen stijgen en dalen, spelen een eigen rol in hoe snel geld wordt bespaard op zonnepanelen.