Uw kleine bedrijf wordt aangeklaagd. Wat nu? Rechtszaken kunnen worden ingediend door werknemers, klanten, verkopers of zelfs andere bedrijven, maar het maakt niet uit wie het heeft ingediend, of u wint of verliest, een rechtszaak tegen uw bedrijf kan u veel geld kosten. We hebben met juridische, personeels- en verzekeringsexperts gesproken om een stapsgewijze handleiding samen te stellen om u door uw rechtszaak te helpen, evenals een lijst met misstappen die u moet vermijden.
Houd er rekening mee dat dit artikel geen juridisch advies vervangt. Als uw bedrijf wordt aangeklaagd, raden we u aan een advocaat te raadplegen voordat u actie onderneemt.
Als uw bedrijf wordt aangeklaagd, is uw eerste reactie waarschijnlijk een emotionele. Dat is een normale reactie en het is belangrijk om je gevoelens te verwerken. Maar het is nog belangrijker om snel actie te ondernemen. Volg de onderstaande stappen om het juridische proces aan uw kant te starten.
Wanneer u de processtukken ontvangt, is het eerste wat u moet doen ze zorgvuldig doornemen met een ervaren bedrijfsjurist. Braden Perry, een partner en advocaat van het zaken- en procesadvocatenkantoor Kennyhertz Perry, adviseerde om het bijschrift en de service-informatie over de rechtszaak te controleren om er zeker van te zijn dat deze de juiste entiteit of persoon bevat die verband houdt met de problemen.
Als deze informatie op enigerlei wijze onjuist is, kunt u de actie in zijn geheel afwijzen, zei Perry. Als het correct is, moet u doorgaan met het beoordelen van de beschuldigingen en een procesbewaring of bevel tot bewaring instellen. Dit vereist dat uw bedrijf alle gegevens bewaart die betrekking kunnen hebben op de juridische actie.
"Het is uiterst belangrijk dat u alle documenten bewaart die enige relatie hebben met de zaak, hoe tangentieel ook", zegt Krishna Narine, een partner en advocaat bij Salmon, Ricchezza, Singer &Turchi. “Dergelijke records omvatten documenten en elektronisch materiaal, zoals e-mail en webpagina's, foto's, video's en spraakberichten. Als u een beleid voor het vernietigen van documenten heeft, schort dit dan op totdat u uw advocaat heeft geraadpleegd. Maak daarnaast, indien van toepassing, foto's en/of video's en zorg ervoor dat u de tijd en datum van die afbeeldingen vermeldt."
Communiceer NIET rechtstreeks met de eiser.
Veel van onze experts benadrukten dat alles wat bedrijfseigenaren zeggen over de rechtszaak tegen hen kan worden gebruikt, dus ze moeten geen contact opnemen met de eiser.
"Als er eenmaal een rechtszaak is aangespannen, mag u helemaal niet meer met de eiser communiceren", zegt John R. O'Brien, een gepensioneerde advocaat van het in Chicago gevestigde bedrijf O'Brien, Watters &Davis. “De tijd om dingen uit te praten en problemen in der minne op te lossen, eindigde toen ze een aanklacht indienden, dus alle communicatie moet via de advocaat van uw bedrijf verlopen. Als de eiser iemand is met wie u moet communiceren – een huidige werknemer of een ander bedrijf waarmee u een langdurige relatie heeft [met] – moet u duidelijk maken dat u die rechtszaak niet met hen zult bespreken.”
Er zijn verschillende zakelijke verzekeringen om bedrijven te dekken in het geval van een rechtszaak. Ted Devine, CEO van adviesbureau voor uitvoerend management 771 Advisors, zei dat schadeclaims van derden en beschuldigingen van lasterlijke opmerkingen over een concurrent doorgaans worden gedekt door een algemene aansprakelijkheidsverzekering. Beweringen van klanten dat uw werk hen financieel verlies heeft bezorgd, worden vaak gedekt door een beroepsaansprakelijkheidspolis. Pakken van werknemers kunnen worden gedekt door een arbeidsaansprakelijkheidsverzekering of een werkgeversaansprakelijkheidsverzekering. [Leer hoe kies een verzekering voor kleine bedrijven .]
"Als de rechtszaak valt onder de paraplu van wat uw polis dekt, is het gebruikelijk dat uw uitkeringen worden betaald voor advocatenhonoraria, gerechtskosten en eventuele schikkingen of vonnissen waarvoor u aansprakelijk bent gesteld," zei Devine.
Als u denkt dat een van uw huidige polissen het pak dekt, neem dan zo snel mogelijk contact op met uw verzekeringsmaatschappij.
"De meeste verzekeringspolissen vereisen dat pakpapieren onmiddellijk worden doorgestuurd naar de verzekeraar ... om eventuele verzekeringsdekking te behouden", zegt David Turner, een partner bij Schulten Ward Turner &Weiss. "Als de rechtszaak gedekt is, zal de verzekeraar of raadsman die door de verzekeraar is ingeschakeld de rechtszaak verdedigen."
Turner merkte op dat bedrijven hun algemene raadsman op de hoogte moeten houden van eventuele claims tegen hen, zelfs als een verzekeringsmaatschappij betrokken is bij de verdediging van de zaak.
Ga er NIET vanuit dat uw verzekering het pak dekt.
Een algemene aansprakelijkheidspolis kan inderdaad bepaalde soorten rechtszaken dekken, maar ga er niet vanuit dat dit het geval is. Turner zei dat bedrijfseigenaren hun verzekeringsmaatschappijen moeten raadplegen om te bevestigen of de rechtszaak gedekt is, aangezien de specifieke omstandigheden van de rechtszaak deze van de polis kunnen uitsluiten.
Als uw bedrijf een advocaat op provisie heeft of uw verzekeringsmaatschappij een advocaat levert, hoeft u deze extra stap niet te nemen om iemand te vinden die uw zaak kan verdedigen. Afhankelijk van de complexiteit van de situatie, wilt u misschien een advocaat zoeken die gespecialiseerd is in het soort rechtszaak dat u werd voorgeschoteld.
"U wilt een raadsman behouden die bekend is met het soort claims dat in de klacht wordt beweerd en, indien mogelijk, die bekend is met de rechtbank waar de zaak is ingediend", zei Narine. “Het verdedigen van een door een klant ingediende slip-and-fall-zaak is bijvoorbeeld wezenlijk anders dan het verdedigen van een zaak met een defect product. Dit kan met name belangrijk zijn als een werknemer een zaak aanhangig maakt, aangezien er een grote verscheidenheid aan geschillen tussen werkgevers en werknemers is, waarvan sommige zeer specifieke kennis vereisen, zoals gevallen van discriminatie op het werk.”
Charles Krugel, een arbeids- en arbeidsadvocaat aan de managementkant, adviseerde grondig onderzoek te doen naar advocaten en aanbevelingen te krijgen van vertrouwde collega's. Van daaruit kunt u de kwaliteit van de advocaat evalueren door vragen te stellen zoals deze:
Blijf NIET bij een slechte communicator.
Zoals bij elke belangrijke zakelijke aangelegenheid, is duidelijke, consistente communicatie de sleutel tot een soepel verloop van rechtszaken. Juridische verdediging is duur, dus u hebt een deskundige, openhartige advocaat nodig. Krugel zei op zijn hoede te zijn voor advocaten die je geen duidelijk antwoord zullen geven of die proberen informatie voor je achter te houden.
"Als een advocaat je iets niet in gewoon Engels kan uitleggen, ren dan weg", zei hij.
Keith Dennen, een advocaat bij Farris Bobango, voegde eraan toe dat een goede advocaat u regelmatig statusrapporten moet verstrekken, naast kopieën van alle belangrijke pleidooien en correspondentie over de zaak.
Wanneer u een rechtszaak ontvangt, krijgt u een deadline om een schriftelijke reactie in te dienen. Deadlines variëren van staat tot staat, maar vallen meestal binnen 30 dagen na ontvangst. Uw antwoord moet de volgende items bevatten:
Er zijn een paar cruciale factoren waarmee u rekening moet houden voordat u een reactie indient:
"U moet de aard van de vorderingen tegen u en de mogelijke aansprakelijkheid en blootstelling aan uw bedrijf begrijpen, zodat u een zakelijke beslissing kunt nemen over hoe u de zaak verder moet behandelen", zegt Jessica Gray Kelly, partner bij Freeman Mathis &Gary. "De proceskosten kunnen snel stijgen, dus als de claim alleen voor weinig geld is, of als er een niet-monetaire manier is om het geschil te beslechten, kan dat een betere zakelijke optie zijn voor het bedrijf."
Kelly raadde aan om uw advocaat te vragen om uitleg over het procesplan, mogelijke exitstrategieën en geschatte kosten in verschillende stadia van de procedure. U moet ook bespreken of het zinvol is om de eiser een alternatieve geschillenbeslechting voor te stellen.
"[Vraag naar] de voor- en nadelen om door te gaan met de rechtszaak", voegde Merlyne Jean-Louis, een bedrijfs- en entertainmentadvocaat bij Jean-Louis Law, toe. "Hoewel u geen schuld heeft of wetten hebt overtreden, is het soms in het belang van het bedrijf om een schikking te treffen."
Uw niveau van verzekeringsdekking kan van invloed zijn op uw opties voor oplossing. Als de claim niet gedekt is, moet u bepalen hoeveel het u ongeveer zal kosten om zowel uzelf te verdedigen als de uiteindelijke beslissing te betalen als u de zaak verliest, adviseerde O'Brien. Hij merkte ook op dat tegenvorderingen in uw voordeel kunnen werken.
"Vraag uw advocaat of er een basis is voor een tegenvordering tegen de eiser of een derde partij die de aansprakelijkheid geheel of gedeeltelijk kan dragen", zei O'Brien. “Als een klant bijvoorbeeld een aanklacht indient omdat een product niet op tijd of defect is geleverd, kan er een leverancier zijn wiens vertraging bij het leveren van materialen of defecte materialen het probleem heeft veroorzaakt. Of de eiser kan een defensieve maatregel indienen, wetende dat ze een fout hebben... en misschien gewoon proberen de race naar het gerechtsgebouw te winnen."
Als alternatief kunt u in plaats van een reactie een verzoek indienen tot onmiddellijke afwijzing van de gehele of een deel van de klacht. Als u besluit een ontslagverzoek in te dienen, moet u uitleggen waarom u van mening bent dat de zaak tegen uw bedrijf geheel of gedeeltelijk ongeldig is. Een rechter zal de vordering toekennen of afwijzen nadat de eiser heeft gereageerd.
Ongeacht uw beslissing, laat een advocaat uw reactie of motie controleren voordat u deze verstuurt om er zeker van te zijn dat u alles goed heeft afgehandeld.
Negeer het pak NIET.
Als de eiser niet binnen de gestelde termijn reageert op een rechtszaak, heeft hij het recht om na nog een periode van 30 dagen een verzoek tot wanbetaling in te dienen. Dit betekent dat de eiser de zaak automatisch kan winnen, en welk vonnis de rechtbank ook tegen u uitspreekt.
De rechtsgang kan lang en stressvol zijn. De advocaten en HR-professionals die we hebben gesproken, hebben enkele tips gegeven om tijdens het hele proces en daarna in gedachten te houden.
Sommige soorten zakelijke rechtszaken komen vaker voor dan andere. Hier zijn korte overzichten van de soorten zaken die u als bedrijfseigenaar kunt tegenkomen:
Dit type rechtszaak beweert dat u de voorwaarden van een contract niet hebt uitgevoerd. Enkele mogelijke contractbreuken zijn onder meer het niet leveren van goederen, het niet betalen voor goederen nadat u ze hebt ontvangen, het leveren van beschadigde of onjuiste goederen of het onthullen van handelsgeheimen.
Als iemand uitglijdt en valt op het eigendom van uw bedrijf, kan uw bedrijf aansprakelijk worden gesteld. Uw bedrijf loopt vooral risico als de val het directe gevolg is van gevaarlijke omstandigheden, zoals natte vloeren, struikelgevaar of ijs.
Rechtszaken inzake aansprakelijkheid van gebouwen worden ingediend wanneer iemand ernstig gewond raakt of wordt gedood, meestal door een derde partij, op een bedrijfslocatie. Dit kan te wijten zijn aan factoren zoals een gebrek aan sloten en/of beveiligingscamera's, ongeknipte struiken of geen of slechte verlichting.
Als uw bedrijfswagen betrokken is bij een ongeval, vooral als het voertuig wordt bestuurd door een van uw medewerkers, kan uw bedrijf aansprakelijk worden gesteld. Dit kan echter worden opgelost door middel van een commerciële autoverzekering in plaats van een rechtszaak.
Er zijn wetten tegen discriminatie van werknemers op basis van beschermde categorieën, waaronder handicap, ras, leeftijd, geslacht, seksuele geaardheid, zwangerschapsstatus en religie. Als er een zaak wordt aangespannen tegen uw bedrijf waarin een van deze vormen van discriminatie wordt beweerd, kunt u naar de rechtbank stappen. [Zorg ervoor dat uw bedrijf zich in bevindt naleving van ADA-voorschriften .]
Uw bedrijf mag klanten niet discrimineren of diensten weigeren op basis van een van de hierboven genoemde beschermde categorieën. Gevallen van discriminatie op basis van seksuele geaardheid hebben de afgelopen jaren veel media- en juridische aandacht gekregen en zouden de reputatie van uw bedrijf ernstig schaden als het u zou overkomen. Als dit het geval is, overweeg dan om een van de beste diensten voor reputatiebeheer te gebruiken om het imago van uw bedrijf te herstellen.
Gevallen van pesten; seksuele intimidatie, inclusief ongepaste grappen of opmerkingen; fysieke aanvallen; en psychologische verergering kan intimidatie op de werkplek vormen. In sommige gevallen kan intimidatie op het werk leiden tot zowel civiele als strafrechtelijke rechtszaken.
De werknemerscompensatie dekt de kosten van letsel of ziekte van een werknemer als deze zich voordoet op het werk of op een of andere manier verband houdt met het werk. Het hebben van een goede dekking van de werknemerscompensatie is van cruciaal belang om uw bedrijf te beschermen tegen verdere juridische stappen.
Het gebruik van liedjes, foto's, logo's of andere ontwerpen die niet van u zijn, kan leiden tot een rechtszaak tegen u wegens inbreuk op intellectueel eigendom door de eigenaar van die items. U zou wettelijk verantwoordelijk kunnen worden gehouden voor het stelen van hun werk of het nauwgezet imiteren zonder krediet.
Eigenaren van kleine bedrijven die worden aangeklaagd, komen vaak tot schikkingen via hun verzekeringsmaatschappijen, zei Tina Willis, een advocaat bij Tina Willis Law. Dit is wanneer de eiser, de partij die de civiele rechtszaak heeft aangespannen, ermee instemt een kleinere som geld te accepteren dan ze konden terugkrijgen in een juryrechtspraak. Een bedrijfseigenaar kan een zakelijke rechtszaak schikken om het risico te vermijden dat een jury een financiële schadevergoeding toekent die het verzekeringsdekkingsbedrag overschrijdt. Schikkingen vinden vaak plaats in collectieve rechtszaken, waarbij een hele groep mensen een bedrijf aanklaagt, vaak voor de federale rechtbank. Class-action rechtszaken kunnen worden aangespannen tegen gedaagden van bedrijfseigenaren in rechtszaken tegen werknemers of zelfs wegens contractbreuk in civiele rechtszaken.
Willis zei dat eisers rechtszaken kunnen aanspannen in verschillende soorten rechtbanken, waaronder rechtbanken voor kleine vorderingen, waarin de geldelijke schadevergoeding wordt beperkt tot relatief kleine bedragen, afhankelijk van de staat; staat rechtbanken; en federale rechtbanken. Federale rechtszaken behoren tot de duurste voor gedaagden van bedrijfseigenaren, omdat federale rechtszaken en procedure- en bewijsregels voor de rechtbank complexer en tijdrovender zijn (voor de advocaat) dan civiele rechtszaken bij de staatsrechtbank.
Met de juiste verzekeringsdekking kost een rechtszaak die niet voor de rechter komt de ondernemer alleen het bedrag van zijn verzekeringspremie en het eigen risico, zei Willis. Als een rechtszaak echter voor de rechter komt, kan dit een eigenaar van een klein bedrijf een aanzienlijk deel van het geld kosten. Volgens Nakase Law Firm kan een gemiddelde werknemersrechtszaak een bedrijf $ 200.000 kosten, maar dat is een veralgemening. Het bedrag dat een bedrijf daadwerkelijk betaalt, hangt af van het geschil zelf en de ernst van de beschuldigingen.
Elke dag worden er nieuwe rechtszaken ingediend. Hoewel het onmogelijk is om alle juridische stappen bij te houden, is het verstandig om op de hoogte te blijven van belangrijke rechtszaken in uw branche. Zelfs als de zaak klein lijkt, kan het nuttig zijn om te leren van de juridische problemen van andere bedrijven.
Soms dreigen mensen met het aanklagen van uw bedrijf als hefboom om de gewenste uitkomst in een geschil te verkrijgen. In sommige gevallen is het legitiem en in andere niet. Janice Wald, een blogger en blogcoach, liep de dreiging van een rechtszaak in verband met de inhoud van haar blogposts.
"Ik heb een disclaimer op mijn blog dat alle inhoud, eenmaal naar mij verzonden, van mij is", zei Wald. “Ik laat een lezer gast posten. We waren eigenlijk bevriend geraakt, dus ik was overrompeld toen ze suggereerde dat ze me zou aanklagen. Ze stuurde me haar inhoud en de afbeelding voor de post, die ze zelf had gemaakt. Ik was onder de indruk van haar imago. We hadden e-mailcorrespondentie over de afbeelding gehad. Ik trok de conclusie dat wat ze schreef betekende dat ik de foto kon gebruiken.
“Ik heb de foto vaak gebruikt als mijn afbeelding voor blogposts; toen nam ze contact met me op en suggereerde dat ze me zou aanklagen tenzij ik de afbeelding zou verwijderen. Ik herlees mijn disclaimer waarin staat dat alle inhoud van mij is zodra deze naar mij is verzonden. Mijn man en ik waren het er echter over eens dat het de moeite niet waard was om te vechten tegen wat een rechtszaak zou kunnen zijn. Op zoek naar een compromis, vroeg ik of ik naar haar blog mocht linken vanuit de berichten waar ik haar afbeelding gebruikte. Ze stemde toe.”
Bovenstaande situatie was relatief snel opgelost, maar Lori Cheek, oprichter en CEO van de dating-app Cheekd, had niet zoveel geluk. Cheek heeft zakelijke handelsmerken, technologie en patenten ingevoerd voor haar bedrijf om ervoor te zorgen dat ze wettelijk beschermd was, maar die beslissing wierp niet noodzakelijk vruchten af.
"Een van de grootste kansen in mijn leven kwam toen ik de kans kreeg om mijn startup Cheekd te pitchen in een aflevering van Shark Tank ', zei Cheek. "Maar die dag bracht [mij] ook in het vizier van iemand die in juli 2015 een herhaling van die aflevering zag.
"Twee jaar later noemde die persoon me in een rechtszaak van $ 1 miljoen die beweerde dat hij het idee achter mijn bedrijf 'uitgevonden' had, terwijl hij ook zijn voormalige therapeut in dezelfde rechtszaak beschuldigde van het delen van zijn vermeende uitvinding met mij," voegde Cheek eraan toe. … "Het duurde meer dan 10 maanden en $ 50.000 om de zaak voor een rechter te brengen, die de rechtszaak verwierp in een pre-trial conferentie."
Net toen Cheek dacht dat dit het einde was, diende dezelfde persoon een nieuwe rechtszaak aan met dezelfde beschuldigingen, maar eiste nu $ 5 miljoen en claimde het recht van de uitvinder op haar patent.
"Gelukkig heeft de rechter de claims van $ 5 miljoen afgewezen, maar ik was nog steeds gedwongen om de rechtenkwestie van de uitvinder aan te vechten," zei Cheek. "Ik merkte dat ik opnieuw vocht om alles te beschermen wat ik de afgelopen 12 jaar heb gecreëerd door meer dan $ 114.000 uit te geven om te redden wat van mij is."
Cheek kreeg te maken met een derde rechtszaak door dezelfde persoon wegens laster nadat Cheek naar de pers was gegaan. Tegenwoordig is het bedrijf van Cheek bijna vernietigd en is haar geld op als gevolg van de rechtszaken.
Jon Torres, oprichter van marketingbureau Brand Lovely, werd aangeklaagd door zijn ex-zakenpartner wegens vermeende handelsgeheimen.
"De rechtszaak beweerde dat ik 'intellectueel eigendom' had gestolen om er een eigen bedrijf bij te starten," zei Torres. "Het intellectuele eigendom zou 'SEO-geheimen en digitale marketingkennis' zijn. Hoewel ik andere bedrijven aan de kant had, was de claim te zwak om voor de rechtbank stand te houden, en de zaak werd uiteindelijk door de eiser geseponeerd. Het proces was ingrijpend, het vergde veel graven door oude documenten en gesprekken om een sterke zaak op te bouwen, en mijn e-mails werden gedagvaard. De zaak duurde ongeveer zes maanden.”
Een meevaller voor ondernemers is dat publieke kennis, zoals marketingtrechters en SEO-expertise, niet kan worden gebruikt als een claim op intellectueel eigendom. Desalniettemin "heeft de rechtszaak me ongeveer $ 50.000 aan juridische kosten opgeleverd", zei Torres.
Yungi Chu, eigenaar van HeadsetPlus.com, deelde zijn verhaal over het feit dat hij werd aangeklaagd door een voormalige werknemer die meer dan $ 100.000 aan schadevergoeding eiste.
"Hij werd ontslagen omdat hij consequent vermist was en te laat op zijn werk arriveerde", zei Chu. “Als klein bedrijf kan ik het me niet veroorloven om een werknemer te hebben die zo onbetrouwbaar is. Het was mijn eerste rechtszaak. Het was schokkend in het begin.
“Nadat ik met mijn advocaat had gesproken, zei hij dat hij zoveel van deze ‘ambulance-jagende’ arbeidsadvocaten heeft gezien die grote hoeveelheden geld eisten; de meesten van hen hebben geen of een heel klein geval om mee te werken, 'legde Chu uit. “Velen zullen de waarheid oprekken, zodat het veel erger klinkt dan het is en hebben weinig bewijs om het te ondersteunen. Dat is precies wat er in mijn geval is gebeurd. Mijn advocaat reageerde op de wettelijke eis en toonde mijn bewijs van zijn werkgedrag (gemiste werkdagen en te laat komen), en we hebben nooit meer iets gehoord van de werknemer of zijn advocaat.”
Kortom, eigenaren van kleine bedrijven kunnen worden aangeklaagd door zakenpartners, voormalige werknemers of zelfs willekeurige personen. Neem contact op met een advocaat voor hulp bij het oplossen van uw juridische problemen.
Cailin Potami, Marci Martin en Nicole Fallon hebben bijgedragen aan het schrijven en rapporteren in dit artikel. Broninterviews zijn afgenomen voor een eerdere versie van dit artikel.
Verzekering voor eigenaren van kleine bedrijven:een eenvoudige gids voor 2021
Heeft u echt een zakelijke verzekering nodig?
Is uw kleine bedrijf gedekt?
Loopt uw bedrijf het risico geclassificeerd te worden als een hobby?
Hoe een klusjesmanverzekering te kopen
Beste zakelijke verzekering
Verzekering voor kleine bedrijven