De Europese Unie (EU) bestaat uit 28 lidstaten met 500 miljoen consumenten. De economie is 14 biljoen euro (15,5 biljoen dollar) waard, er zijn 24 miljoen bedrijven in actief en er zijn 300 miljoen online shoppers. Het is een enorme markt die enorme kansen biedt voor bedrijven van buiten de EU om hun producten en diensten te verkopen.
Maar wat is de EU precies en wie zitten erin? Wat is het verschil tussen de EU, de interne markt en de douane-unie? Wat zijn de fiscale en accijnsgevolgen van het importeren van producten in de EU? Wat zijn de juiste juridische structuren waarmee rekening moet worden gehouden bij de beslissing om zaken te doen in de EU? En, belangrijker nog, hoe bedient u deze markt op een manier die een evenwicht biedt tussen klantenservice, kosten en complexiteit?
Gedurende mijn meer dan 30-jarige carrière ben ik CFO geweest van multinationale bedrijven die actief zijn op de hele Europese markt en heb ik in het VK, België, Duitsland en Hongarije gewoond. Tijdens mijn tijd bij GE, als corporate controller voor Europa, was ik verantwoordelijk voor alle wettelijke en inkomstenbelasting- en btw-aangiften in heel Europa. Dit hield in dat bijna 2.000 wettelijke en inkomstenbelastingaangiften en meer dan 10.000 btw-aangiften compliant waren. Zelfs voor een bedrijf zo groot als GE was het een constante strijd om ervoor te zorgen dat interne financiën en externe auditmiddelen op elkaar werden afgestemd om te zorgen voor conforme deponeringen, en steevast kwamen sommige aangiften te laat.
Er zijn enkele veelvoorkomende misverstanden en hoofdpijn waar bedrijven zich bewust van moeten zijn, waarvoor ik de oplossingen zal voorschrijven die ik het nuttigst heb gevonden.
De EU is een economische en politieke unie tussen 28 landen (zie onderstaande kaart) die samen een groot deel van het continent beslaan. De voorloper van de EU was de Europese Economische Gemeenschap (EEG), opgericht in 1958, gericht op het vergroten van de economische samenwerking tussen zes landen:België, Duitsland, Frankrijk, Italië, Luxemburg en Nederland.
Sindsdien zijn er nog eens 22 landen bijgekomen (hoewel het VK momenteel verwikkeld is in een langlopend proces om te vertrekken, waar ik later op in zal gaan). In 1999 werd één Europese munteenheid, de euro, gelanceerd en deze wordt momenteel gebruikt door 19 van de 28 landen.
De EU heeft de macht om haar eigen wetten te maken, en er bestaan verdragen tussen leden die gemeenschappelijke actie beloven op gebieden als mensenrechten, landbouw, milieu en buitenlands en veiligheidsbeleid.
De belangrijkste economische motor van de EU is echter de interne markt.
Niet helemaal - u kunt zich in de interne markt van de EU bevinden, maar niet in de EU. De 28 EU-landen - plus Noorwegen, IJsland en Liechtenstein - maken deel uit van de interne markt, ook wel bekend als de Europese Economische Ruimte (EER).
Regels voor de interne markt vereisen het vrije verkeer van goederen, mensen, diensten en kapitaal van de ene lidstaat naar de andere (de zogenaamde "vier vrijheden").
Die regels hebben twee vormen. Ten eerste nemen ze handelsbelemmeringen weg. Ten tweede harmoniseren of verenigen ze de nationale regels op EU-niveau. Deze hebben de vorm van minimumnormen voor zaken als verpakking, veiligheid en normen.
Lidmaatschap van de interne markt houdt normaal gesproken ook in dat er jaarlijkse betalingen worden gedaan aan de EU-begroting en dat de jurisdictie van het Europees Hof van Justitie wordt aanvaard.
Een douane-unie houdt in dat de betrokken landen dezelfde tarieven toepassen op goederen die vanuit de rest van de wereld op hun grondgebied worden geïmporteerd en intern geen tarieven toepassen. In het geval van de EU betekent dit dat er geen douanerechten hoeven te worden betaald wanneer goederen van de ene lidstaat naar de andere worden vervoerd. Voor invoer uit de rest van de wereld rekenen alle leden van de douane-unie dezelfde tarieven, ook wel een gemeenschappelijk extern tarief genoemd. De EU heeft bijvoorbeeld een gemeenschappelijk tarief van 10% op auto's die erin worden geïmporteerd.
Zodra goederen in het ene land door de douane zijn ingeklaard, kunnen ze naar andere in de Unie worden verzonden zonder dat er verdere tarieven worden opgelegd.
Alle EU-leden maken deel uit van de douane-unie. Turkije is ook lid van de douane-unie (maar niet van de interne markt), en omgekeerd zijn Noorwegen, Liechtenstein en IJsland geen lid van de douane-unie (ondanks dat ze deel uitmaken van de interne markt).
Als een land geen overeenkomst heeft met de EU, zijn er tarieven van toepassing. Als een land een vrijhandelsovereenkomst heeft met de EU, kunnen tarieven worden verlaagd of afgeschaft.
Na het winnen van de Britse verkiezingen op 12 december 2019, heeft de Conservatieve Partij zich ertoe verbonden de EU uiterlijk op 31 januari 2020 te verlaten, hoewel in de praktijk dan een overgangsperiode zal beginnen waarin het VK en de EU zullen onderhandelen over hun toekomstige relatie . Deze overgangsperiode duurt tot eind december 2020 en tot die tijd zal het VK op dezelfde manier handel blijven drijven met de EU als nu, zich houden aan de EU-regels en bijdragen aan de EU-begroting. Hoewel er veel punten zijn waarover moet worden onderhandeld, is het zeker dat het VK de EU, de douane-unie en de interne markt zal verlaten.
De huidige politieke verklaring die in oktober 2019 werd overeengekomen, zegt dat beide partijen zullen werken aan een vrijhandelsovereenkomst (FTA), en dat er in juni 2020 een bijeenkomst op hoog niveau zal plaatsvinden om te zien hoe dat werk verloopt. De tekst bevat ook een paragraaf over het zogenaamde "level playing field" - de mate waarin het VK ermee instemt zich in de toekomst nauw aan de EU-regelgeving te houden. Het zegt dat beide partijen dezelfde hoge normen zullen handhaven op het gebied van staatssteun, concurrentie, sociale en werkgelegenheidsnormen, het milieu, klimaatverandering en 'relevante belastingaangelegenheden'.
Dit zijn politieke verklaringen en niet juridisch bindend, dus er is nog veel werk aan de winkel tussen nu en eind 2020.
Als we hebben vastgesteld dat het importeren van goederen uit de VS (of waar dan ook) in de EU gepaard gaat met naleving van de regels van de douane-unie, wat zijn dan de wettelijke vereisten waaraan moet worden voldaan?
De btw wordt berekend over het 'maatstaf van heffing', inclusief de waarde van het product plus invoerrechten plus eventuele andere gemaakte kosten tot aan de plaats van bestemming.
Als u heeft vastgesteld dat de EU een aantrekkelijke markt is voor uw product, wat is dan de beste manier om toegang te krijgen tot de markt? Dat zal tot op zekere hoogte afhangen van wat voor de exporteur de belangrijkste factor is:het maximaliseren van de klanttevredenheid door korte levertijden en een breed assortiment, het laag houden van de kosten om de verkoopprijzen laag te houden, het minimaliseren van de administratieve lasten en het rapporteren eisen, of een combinatie van al deze. Ik zal hieronder enkele van de verschillende opties bekijken.
Verreweg de gemakkelijkste methode voor de leverancier is om rechtstreeks aan de klant te verkopen. Dit verlegt echter de administratieve last van het importeren naar de klant. Bovendien moeten invoerrechten en btw bij invoer door de klant worden betaald, waardoor de geadverteerde verkoopprijs aanzienlijk wordt verhoogd en niet noodzakelijkerwijs de beste klantervaring wordt geboden.
Als het product uniek is met een sterke vraag van de klant, dan is de klant misschien bereid om de extra complexiteit te verdragen, maar kan de leverancier een concurrentienadeel ondervinden. Amazon biedt klanten bijvoorbeeld de mogelijkheid om invoerrechten en btw te betalen op het moment van aankoop, en Amazon doet de rest.
Om een betere klantervaring te bieden, kan de leverancier zich registreren voor btw in elk van de EU-landen. Als u btw-plichtig bent, rekent u de btw af. U brengt de klant btw in rekening wanneer hij de goederen bij u koopt, zodat hij niet voor onaangename verrassingen komt te staan bij levering. Dit wordt op de btw-aangifte afgedragen aan de Belastingdienst. De in rekening gebrachte invoer-btw wordt aan u teruggestort via de btw-aangifte.
Eenmaal geregistreerd, moet u btw-aangiften indienen bij de belastingdienst in de taal, de frequentie en de deadline die specifiek zijn voor dat land. Andere rapportagevereisten zoals Intrastat-aangiften en EG-verkooplijsten, die de verkoop tussen verschillende EU-landen controleren, moeten mogelijk ook worden ingediend. Voorheen zouden deze rapportageverplichtingen het nodig hebben gemaakt om experts in elk land in dienst te nemen, maar tegenwoordig bieden bedrijven zoals SimplyVAT en Taxually een one-stop-shop service in de hele EU.
Natuurlijk kan directe verkoop aan klanten in de EU een goedkope optie zijn voor de leverancier. De omzetgroei kan echter traag zijn. Hoewel er een interne markt bestaat, zijn er marketinguitdagingen vanwege de vele verschillende talen die worden gesproken en de culturele nuances binnen de EU.
Agenten en distributeurs bieden een relatief laag risico en kosteneffectief middel om uit te breiden naar nieuwe markten, zoals de EU, omdat ze een wederzijds voordelige manier kunnen zijn om elementen van de commerciële functie van een bedrijf uit te besteden. Ze bieden een gespecialiseerde kennis van lokale markten, en nieuwe verkoop- en marketingkanalen kunnen worden benut zonder de kosten en moeilijkheden die gepaard gaan met het opzetten van een nieuw verkoopkantoor of een buitenlands bedrijf.
Vaak zijn de termen agent en distributeur worden door elkaar gebruikt, hoewel er duidelijke juridische verschillen zijn tussen de twee regelingen. Beide structuren kunnen op een "enige", "exclusieve" of "niet-exclusieve" basis zijn.
Een belangrijk voordeel van het distributiemodel is dat de leverancier een aanzienlijk deel van het risico doorgeeft aan de distributeur, die verantwoordelijk is voor de schulden van klanten en contractuele verplichtingen jegens die klanten. De leverancier handelt alleen met de distributeur en niet met de eindklanten, waardoor de administratieve kosten worden verlaagd en de noodzaak om een vestigingsplaats in het gebied van de distributeur te hebben, wordt verwijderd.
In een distributieovereenkomst zal de leverancier echter aanzienlijk minder controle hebben over de activiteiten van een distributeur (die mogelijk zelfs andere tegenstrijdige verplichtingen heeft) dan over die van een agent. Er is geen directe relatie met de klant en de leverancier. Het kredietrisico in een bepaald gebied zal geconcentreerd zijn bij misschien slechts één distributeur, in plaats van bij meerdere klanten. Daarnaast zijn er mogelijke mededingingsrechtelijke implicaties van bepaalde distributieovereenkomsten, die in een agentuurrelatie minder een probleem zijn.
Het agentuurmodel is met name gunstig wanneer de leverancier een hogere mate van controle over de productverkoop wil behouden, waardoor de leverancier verkoopprijzen kan vaststellen, wat meestal onwettig is in een distributieovereenkomst, en meer controle over het merkimago wil behouden. De leverancier kan directe relaties aangaan met klanten, met name van vitaal belang wanneer de producten op maat worden geleverd of wanneer gespecialiseerde after-salesdiensten vereist zijn.
Doorgaans is de commissie die aan een agent wordt betaald lager dan de marge die een distributeur zal verdienen (aangezien de distributeur een groter financieel risico neemt en in meer operationele middelen investeert). Het aanstellen van een agent zal daarom in het algemeen het bedrijf waarschijnlijk minder kosten dan een distributeur.
Een belangrijk nadeel van een agentuurovereenkomst is echter dat de agent bij beëindiging van een agentuurovereenkomst wettelijk recht kan hebben op een afkoopsom. Dit doet zich voor in veel landen, waaronder het VK onder de Commercial Agents (Council Directive) Regulations 1993, en in het grootste deel van de EU, zelfs als de overeenkomst rechtmatig wordt beëindigd. Er zijn in dit verband complexe bepalingen voor “vergoeding” of “compensatie” betalingen.
Zodra de export naar de EU een bepaald niveau bereikt, het merk goed ingeburgerd is en het nodig is om lokaal fysieke activa ter plaatse te brengen om verdere groei te ondersteunen, kan het nodig zijn om te overwegen een juridische entiteit in een land op te richten.
Ten eerste, wat is het belangrijkste verschil tussen een Europese vestiging en een Europese dochteronderneming?
Een filiaal is een meer onafhankelijke entiteit die in eigen naam zaken doet, maar nog steeds namens het moederbedrijf optreedt. Een filiaal is juridisch niet gescheiden van het buitenlandse moederbedrijf en is dus ook onderworpen aan de lokale wetgeving die van toepassing is op het buitenlandse moederbedrijf. Ondanks dat het niet autonoom is, drijft het filiaal onafhankelijk zaken en moet het dus worden vermeld in het handelsregister van het land waarin het gevestigd is.
Een dochteronderneming is een rechtspersoon met rechtspersoonlijkheid die in het gastland van de EU is opgericht in overeenstemming met een van de nationale zakelijke rechtsvormen. Het kapitaal van de dochteronderneming is ofwel volledig in handen van de buitenlandse moedermaatschappij (waardoor het een eenpersoonsbedrijf wordt dat in alle EU-landen wordt erkend) of wordt gecontroleerd door een bedrijf in samenwerking met lokale minderheidspartners (waardoor het een gezamenlijke dochteronderneming wordt). Afhankelijk van de gekozen juridische structuur van de dochtervennootschap dienen de relevante wettelijke bepalingen in acht te worden genomen, zoals inschrijving in het handelsregister, regels inzake minimumkapitaal en bedrijfsregistratie. De dochteronderneming is de meest populaire structuur om in Europa op te nemen. Het is veel gemakkelijker om zaken te doen via een onafhankelijke juridische entiteit, en een dochteronderneming of een naamloze vennootschap geeft een bedrijf meestal meer geloofwaardigheid bij derden zoals banken, dienstverleners en partners.
Een filiaal is gemakkelijker af te wikkelen als het experiment niet succesvol blijkt te zijn, omdat het automatisch wordt gesloten wanneer de handel van het filiaal stopt. Het sluiten van een dochteronderneming vereist daarentegen een formele procedure (ontbinding, staking of benoeming van een vereffenaar).
Een buitenlandse moedermaatschappij geeft misschien de voorkeur aan de relatieve anonimiteit van een dochteronderneming. In het VK is een filiaal bijvoorbeeld verplicht om de financiële overzichten van de buitenlandse moedermaatschappij bij Companies House in te dienen. Als het moederbedrijf nog niet verplicht is om financiële overzichten op te stellen en openbaar te maken, moet het rekeningen voorbereiden voor indiening bij Companies House. Daarentegen hoeft een Britse dochteronderneming alleen haar eigen financiële overzichten in te dienen.
Maar uiteindelijk zal de keuze tussen een filiaal en een dochteronderneming afhangen van de positie van het moederbedrijf. Regelgevende vereisten kunnen het gebruik van een filiaal voorschrijven. Voor bepaalde financiële activiteiten is bijvoorbeeld een minimumkapitaal vereist, dat gemakkelijker te handhaven is als rekening wordt gehouden met het kapitaal van de moedermaatschappij, in plaats van een dochteronderneming adequaat te moeten kapitaliseren.
De vereisten voor het opzetten van een dochteronderneming of een filiaal verschillen per land. De EU moedigt alle landen aan om bepaalde doelstellingen te halen voor het helpen opzetten van nieuwe bedrijven, waaronder:opzetten in niet meer dan drie werkdagen, kosten minder dan 100 EUR, het voltooien van alle procedures via één enkele administratieve instantie en het online invullen van alle registratieformaliteiten .
Bij het overwegen van de beste optie voor verkoop in de EU, is het duidelijk dat bedrijven de beste ervaring voor hun klanten willen garanderen, maar ze moeten ook rekening houden met de regelgevende en administratieve lasten van hun keuze.