Obligaties lijken ontworpen om de ogen van beleggers te doen glazig worden. Opbrengsten, looptijden en kredietbeoordelingen zijn niet het onderwerp van conversaties op cocktailparty's. Maar een snelgroeiende categorie vastrentende beleggingen belooft daar verandering in te brengen, door stodgy obligaties te transformeren in een vehikel voor corporate governance, sociale en ecologische verandering.

Deze 'duurzame' obligatiefondsen omvatten breed gediversifieerde indexfondsen die obligaties kopen van emittenten met solide milieu-, sociale en bestuurspraktijken (ESG); actief beheerde fondsen die zich bezighouden met zakelijke en gemeentelijke emittenten om ESG-gerelateerde projecten te financieren; en meer gespecialiseerde aanbiedingen, zoals fondsen die milieugerichte 'groene' obligaties kopen.

Het aantal duurzame obligatiefondsen is snel gegroeid omdat beleggers de mogelijke kredietimplicaties van klimaatverandering, productveiligheid en andere ESG-risico's erkennen. Volgens beleggingsonderzoeksbureau Morningstar waren er eind 2018 58 belastbare duurzame obligatiefondsen, vergeleken met 34 een jaar eerder, en ze dekken de vastrentende fondsen van ultrakorte termijn tot obligaties uit opkomende markten.

Deze fondsen zijn niet alleen beleggingen met een goed gevoel. Volgens een rapport van Barclays uit 2018 leidt het kantelen van een vastrentende portefeuille naar obligaties die goed scoren op ESG-maatstaven over het algemeen tot hogere rendementen.

Ken de risico's

Maar deze fondsen kunnen beleggers ook voor uitdagingen stellen. Sommige beleggen in kleine uitgiften die moeilijk verhandelbaar kunnen zijn, dus beleggers zullen gerustgesteld willen worden dat de beheerder bedreven is in het beheren van liquiditeitsrisico's. Bovendien is ESG-scores complex en verschillen de methodologieën van onderzoeksbureau tot onderzoeksbureau.

Het inschatten van ESG-risico's kan bijzonder lastig zijn voor obligatiebeleggers. Milieurisico's die bijvoorbeeld minimaal zijn voor een eenjarige obligatie, kunnen van cruciaal belang zijn voor een 30-jarige obligatie, zegt Henry Shilling, oprichter en onderzoeksdirecteur bij Sustainable Research and Analysis, in New York City.

Deze fondsen hoeven niet duur of complex te zijn. Goedkope, breed gediversifieerde obligatiefondsen die indexen volgen die zijn samengesteld uit ESG-leiders, zijn onder meer Fidelity Sustainability Bond Index Fund en iShares ESG US Aggregate Bond exchange-traded fund, beide vorig jaar gelanceerd.

Andere fondsen zijn actiever en gaan rechtstreeks in contact met emittenten. In het TIAA-CREF Social Choice Bond-fonds wordt ongeveer tweederde van het vermogen besteed aan de obligaties van ESG-leiders, terwijl ongeveer een derde gericht is op impactbeleggen – op zoek naar meetbare verandering naast financieel rendement. Die aanpak stelt het fonds in staat om samen te werken met een aantal emittenten die de standaard ESG-criteria misschien niet halen, zegt Stephen Liberatore, de fondsbeheerder. Het fonds zou de bedrijfsschuld van bijvoorbeeld nutsbedrijf Exelon niet kopen vanwege zijn kernenergieactiviteiten, zegt hij, maar het heeft samengewerkt met Exelons dochteronderneming voor hernieuwbare energie om te investeren in obligaties die windparken financieren.

Beleggers met een focus op het milieu kunnen ook groene obligatiefondsen overwegen, die obligaties aanhouden die projecten financieren met milieu- of klimaatvoordelen. De vorig jaar gelanceerde iShares Global Green Bond ETF houdt Amerikaanse en internationale groene obligaties van beleggingskwaliteit aan en dekt valutaschommelingen af ​​om beleggers een soepeler ritje te geven. Lees het prospectus, de jaarverslagen en het commentaar van de manager van een fonds om de duurzaamheidsstrategie te begrijpen. Sommige fondsen integreren ESG-criteria volledig in elk aspect van hun beleggingsproces, terwijl voor andere ESG slechts een van de vele factoren is die in aanmerking worden genomen. In veel gevallen "is er heel weinig bekendmaking over de werkelijke impact", zegt Shilling. Maar sommige fondsen, waaronder de iShares green bond ETF en TIAA-CREF Social Choice Bond, produceren impactrapporten die hun investeringen vertalen in bespaarde energie, vermeden koolstofemissies en andere meetbare resultaten.