Een indicator die wordt gebruikt om de economische gezondheid van een land te bepalen, is de betalingsbalans. Talrijke factoren kunnen direct en indirect van invloed zijn op de huidige betalingsbalans van een land, waaronder rentetarieven, wisselkoersen en het vroegere en huidige fiscale beleid van het land. Fiscaal beleid alleen is niet bepalend voor de huidige betalingsbalansstatus van een land; het kan echter van invloed zijn op deze economische maatregel.
Fiscaal beleid verwijst naar hoe een overheid haar vermogen gebruikt om de uitgaven te wijzigen en belastingen te verhogen of verlagen in een poging om de algehele economie te beïnvloeden. In de Verenigde Staten kunnen zowel het Congres als de president fiscaal beleid implementeren en beïnvloeden door wetgeving of uitvoeringsbesluiten. Als de economie gezond is, hanteert de overheid in het algemeen terughoudendheid bij haar begrotingsbeleid. Als de economie niet gezond is, neigt de overheid tot een stimuleringsaanpak.
De betalingsbalans is de term die wordt gebruikt om vanuit boekhoudkundig oogpunt naar de internationale transacties van een land te verwijzen. Net zoals een persoonlijk of zakelijk grootboek uitgaven en inkomsten bijhoudt, is de betalingsbalans een boekhouding van de internationale inkomsten en uitgaven van een land. Geld dat het land uitstroomt, wordt gemarkeerd als een debet op de betalingsbalans, terwijl geld dat binnenkomt als een tegoed wordt beschouwd. Als de credits groter zijn dan de debet, heeft het land een positieve betalingsbalans. Omgekeerd, wanneer de afschrijvingen groter zijn dan de tegoeden, heeft het land een negatieve betalingsbalans.
Een beleid van fiscale terughoudendheid wordt doorgaans toegepast wanneer de economie van een land op volle toeren draait. Met andere woorden, de economie is ogenschijnlijk gezond, de werkgelegenheid nadert haar capaciteit en als gevolg daarvan begint de inflatie op te lopen. De overheid kan op stijgende inflatie reageren door belastingen te verhogen of uitgaven te verminderen. Terwijl een aantal andere factoren de betalingsbalans bepalen, zal een terughoudend fiscaal beleid er in het algemeen toe leiden dat zowel de overheid als de consumenten hun uitgaven vertragen. Een algemene daling van de totale uitgaven kan ertoe leiden dat de cashflow die het land verlaat, afneemt, aangezien zowel de consument als de overheid minder kopen. Hierdoor wordt de debetzijde van de betalingsbalans kleiner.
Wanneer de economie traag is en de werkloosheid stijgt, kan een fiscaal stimulerend beleid worden gebruikt om de economie een vliegende start te geven. Door de belastingen te verlagen en de overheidsuitgaven te verhogen, stijgt de vraag en ontstaan er banen. Wanneer meer mensen in dienst zijn en de discretionaire uitgaven toenemen als gevolg van lagere belastingen, kopen consumenten meer goederen. Hierdoor kan de cashflow die het land verlaat toenemen. Dit verhoogt de debetzijde van de betalingsbalans.