Activa zijn er in drie hoofdvormen:materieel, immaterieel en monetair. De twee belangrijkste kenmerken van een immaterieel actief zijn dat het niet fysiek is, wat betekent dat het bestaat als een juridische macht, en dat het identificeerbaar gescheiden is van andere activa. Een immaterieel actief heeft waarde voor het bedrijf, hoewel het bepalen van deze waarde subjectiever kan zijn dan bij fysieke items of financiële activa.

Immateriële

Immateriële betekent dat een actief niet op dezelfde manier fysieke vorm aanneemt als een fabriek, machine of winkel. De definitie heeft betrekking op het actief zelf en niet op de uitdrukking van een actief. Een bedrijf kan bijvoorbeeld houder zijn van octrooicertificaten die zijn verleend door de relevante autoriteiten. In dit geval is het actief niet het certificaat zelf, ook al is dat het juridische bewijs, maar eerder het intellectuele eigendom, wat betekent dat het octrooi een immaterieel actief is.

Identificeerbaar

Een immaterieel actief moet identificeerbaar zijn. Er zijn twee hoofdcomponenten om identificeerbaar te zijn. De eerste is dat het actief voortkomt uit een wettelijk of contractueel recht, zoals een bestaande overeenkomst om aan een bepaalde klant te leveren. De tweede is dat het actief kan worden gescheiden van activa en op zichzelf kan worden verkocht of anderszins overgedragen.

Andere kenmerken

Zoals met alle activa, moet een immaterieel actief onder de controle van het bedrijf staan, wat betekent dat het de mogelijkheid heeft om te profiteren van het gebruik van het actief, bijvoorbeeld door het recht te hebben om producten te beschermen door een handelsmerk. Er moet ook een redelijke verwachting zijn dat deze winsten zich in de toekomst zullen voortzetten.

Uitzonderingen

Monetaire activa vallen niet onder de classificatie van immateriële activa. Dit is ook het geval als het actief anderszins aan de criteria voldoet. Voorbeelden van monetaire activa zijn onder meer geld dat op een bankrekening is gestort, geld dat is uitgeleend aan andere bedrijven, investeringen in financiële producten en geld dat klanten verschuldigd zijn.