De meeste grote Amerikaanse bedrijven gebruiken 401.000-plannen als pensioenregelingen voor werknemers. De regelingen werden in de jaren tachtig populair als goedkope alternatieven voor toegezegd-pensioenregelingen. Wanneer een bedrijf failliet gaat of zijn activiteiten staakt, kunnen 401k-deelnemers het geld op een individuele pensioenrekening storten, de opbrengst opnemen als contante uitkering of het geld naar een andere 401k-rekening bij een nieuwe werkgever verplaatsen.
De 1974 Employee Retirement Income Security Act vereist dat bedrijven fondsen in gekwalificeerde pensioenplannen gescheiden houden van andere bedrijfsrekeningen. In 1978 nam het Congres de Revenue Act aan, die een bepaling bevatte om de belastingcode van de Internal Revenue Service te wijzigen. Door de wijziging konden werkgevers een deel van het salaris van een werknemer betalen als uitgestelde 401k-plannen. In 1981 begon de IRS de plannen voor uitgestelde bijdragen te classificeren als pensioenrekeningen, waardoor ze onder de bescherming van ERISA kwamen te staan.
401.000-rekeningen zijn uitgestelde pensioenrekeningen. De IRS beoordeelt een boete van 10 procent op opnames die vóór de leeftijd van 59 1/2 zijn gedaan. Aangezien 401k-fondsen niet worden belast op het moment van bijdrage, dwingt de IRS mensen om de vereiste minimumuitkeringen van 401k-plannen uiterlijk op 70 1/2-jarige leeftijd te beginnen. Sommige bedrijven eisen dat werknemers een jaar of langer werken voordat ze passende bijdragen aan de plannen leveren, en fondsen worden pas ten minste drie jaar na de startdatum van de werknemer onvoorwaardelijk.
Met 401k-plannen kunnen werknemers hun eigen pensioenplan bepalen door rekeningen te selecteren waarin ze geld willen investeren. 401k-plannen maken gebruik van een techniek om de kosten van dollars te berekenen om deelnemers te beschermen tegen marktturbulentie door op elke betaaldag kleine bedragen te investeren in plaats van één grote investering per jaar. De meeste 401k-plannen bevatten conservatieve, gematigde en agressieve beleggingsfondsen die zich richten op mensen van verschillende leeftijden en met verschillende niveaus van risicotolerantie. Plannen omvatten ook geldrekeningen voor zeer conservatieve beleggers.
Wanneer een bedrijf sluit, laten de meeste deelnemers aan het 401.000-plan het geld overdragen naar een IRA-beleggingsfonds, IRA-CD of lijfrente. De IRA-rollover stelt de fondsen niet bloot aan belasting als dit binnen 60 dagen wordt gedaan, en beleggers kunnen zelfs beleggen in dezelfde onderliggende beleggingsfondsen die het plan eerder had. Als de 401k-beheerder een distributiecheque naar de werknemer stuurt, vereist de IRS een belastinginhouding van 20 procent die aan het einde van het belastingjaar kan worden terugbetaald. Directe overschrijvingen naar de IRA-bewaarder voorkomen dat probleem.
Deelnemers aan het plan hoeven geen 401k-fondsen door te rollen wanneer een bedrijf wordt gesloten, tenzij de planbeheerder besluit het plan te beëindigen. Veel plannen van failliete bedrijven lopen door terwijl schuldeisers strijden om andere activa. In situaties waarin het plan niet onmiddellijk eindigt, kan een persoon die een nieuwe baan vindt het geld rechtstreeks overmaken naar het 401k-plan bij een nieuw bedrijf. Dit proces elimineert een deel van de kosten die gepaard gaan met het gebruik van een makelaar om een zelfgestuurde IRA te openen.