De food court is in de loop van ons leven behoorlijk veranderd. Op LaGuardia Airport in New York kun je bijvoorbeeld wachten op je vlucht in een lounge met tablets aan eettafels. In plaats van van food station naar station te dwalen, bestel je gewoon de tablets en een server brengt je een (waarschijnlijk te dure) maaltijd.

Deze virtuele obers vervangen steeds meer mensen in restaurants. Zelfs McDonald's en Panera zijn ingegaan op de trend. Een nieuwe studie onderzoekt wat dit betekent voor diners en servers. Er is goed en minder goed voor beide. Aan de ene kant kun je uitkijken naar minder raar oogcontact, in een poging een overwerkte of ongeïnteresseerde ober te signaleren. Afhankelijk van het systeem zou zelfs het geven van fooien minder onhandig moeten worden.

Restaurants en hun bedrijfsresultaten hebben echter nog veel meer te winnen. De onderzoekers benadrukken dat een dergelijke stap niet zal bezuinigen op servertaken - vaak werk dat mensen echt nodig hebben - maar eerder een aanvulling op hun taken. Meestal geeft dit onderzoek aan dat virtuele obers de neiging hebben om de winst van restaurants te verhogen en de hoeveelheid tijd die u daar doorbrengt met ongeveer 10 procent te verminderen.

Eetgelegenheden houden van het idee van een stijging van 11 procent in de verkoopproductiviteit. Voedsel is natuurlijk evenzeer een sociale instelling als een biologische noodzaak. Het is mogelijk dat restaurants die klanten echt naar binnen en naar buiten moeten duwen, zoals een food court op de luchthaven, meer geneigd zijn om te vertrouwen op virtuele obers. Als je uit eten gaat als een ervaring, heb je nog steeds alles om naar uit te kijken.