In zijn schooltijd deed Artem Milinchuk af en toe zijn favoriete traktatie:een zak hazelnoten.

Duurder dan pinda's, het was niet het soort snack dat de jonge student zich elke dag kon veroorloven.

Nu investeert Milinchuk in hele hazelnootboerderijen, samen met andere premium noten- en fruitlandbouwgrond in de VS.

En hij houdt het niet allemaal voor zichzelf:hij heeft een plan om de premie te delen met investeerders die de planeet - en hun portefeuilles - de komende jaren gezond en groeiend willen houden.

Een groei-industrie

Milinchuk is de oprichter en CEO van FarmTogether, een online platform waarmee gekwalificeerde investeerders belangen kunnen kopen in Amerikaanse boerderijen. Via FarmTogether kun je nu een stuk van een citrusboomgaard kopen vanuit het comfort van je eigen appartement.

Vorige maand sloot het bedrijf zijn grootste investering in landbouwgrond tot nu toe af:een deal van $ 22 miljoen om een ​​landgoed van 201 hectare in Franklin County, Washington, te kopen en om te zetten in een biologische appelboomgaard.

De boerderij zal Cosmic Crisp telen, een relatief nieuwe variëteit die volgens sommige analisten de markt zal veroveren met zijn zoete, sappige vruchtvlees, lange houdbaarheid en kleine vlekjes die lijken op een explosie van sterren.

De deal weerspiegelt de groeiende vraag naar investeringen in landbouwgrond, aangezien beleggers alternatieve activa zoeken te midden van volatiliteit op de aandelenmarkt en angst voor inflatie.

Terwijl het bedrijf zich momenteel richt op ervaren investeerders - minimale investeringen beginnen bij $ 15.000 - opent FarmTogether de ruimte voor meer mensen die geen miljoenen kunnen of willen besteden aan een hele landbouwoperatie.

Enkele honderd investeerders namen een stukje van de appelboerderij, zegt Milinchuk.

Het is ook een volledig virtuele ervaring:u kunt door de eigendommen op de website bladeren en binnen enkele minuten wordt u mede-eigenaar van een boerderij. Het model is vergelijkbaar met investeren in bijvoorbeeld een kantoorgebouw of winkelcentrum. FarmTogether zoekt en koopt eigendommen (met zijn investeerders) en vindt vervolgens een boer of exploitant om ze te huren.

FarmTogether zag in 2020 een toename van 178% van het aantal gebruikers op zijn platform, een groei die de missie van het bedrijf bevestigt om investeerders toegang te geven tot landbouwgrond en tegelijkertijd duurzame landbouwpraktijken te ondersteunen die zijn ontworpen om goed te zijn voor het milieu.

Het geheim op landbouwgrond is bekend...

Het was niet altijd zo vruchtbaar.

Toen Milinchuk het bedrijf in 2017 oprichtte, was de grootste uitdaging, zegt hij, potentiële klanten en vermogensbeheerders ervan te overtuigen dat landbouwgrond een waardevolle keuze was voor moderne beleggers en net zo belangrijk voor hun portefeuilles zou kunnen worden als onroerend goed, aandelen en obligaties.

Nu is het geheim bekend. Onlangs werd algemeen bekend dat Bill Gates en zijn aanstaande ex-vrouw Melinda meer landbouwgrond bezitten dan wie dan ook in het land.

"Plots wordt de ruimte echt warm", zegt Milinchuk, wiens team is uitgegroeid tot 30 mensen.

... maar de landingsbaan is lang

De recente instroom van kapitaal kan gedeeltelijk worden toegeschreven aan de nieuwe kansen die zich voordoen nu een groot cohort Amerikaanse boeren met pensioen gaat.

De gemiddelde leeftijd van de Amerikaanse boer is bijna 60 jaar. En voor het grootste deel zijn hun kinderen niet geïnteresseerd in het voortzetten van het familiebedrijf.

Het resultaat is dat volgens de American Farmland Trust ongeveer 370 miljoen hectare Amerikaanse landbouwgrond in de komende twee decennia van eigenaar zal veranderen.

Gezonde gewassen leveren een gezond rendement op

Het bedrijf accepteert - voorlopig - alleen investeringen van geaccrediteerde investeerders of vermogende particulieren.

Milinchuk zegt dat de investeerders van FarmTogether onder meer artsen, advocaten, ondernemers en vastgoedmagnaten zijn die landbouwgrond zien als een manier om hun portefeuilles te diversifiëren en regelmatig rendement te ontvangen.

Een deel van de aantrekkingskracht is dat investeringen in landbouwgrond regelmatig inkomsten in dividendstijl genereren, terwijl ze ook in waarde stijgen. FarmTogether-investeerders verdienen geld met oogstopbrengsten en leasebetalingen, die doorgaans op kwartaal-, halfjaar- of jaarbasis aan investeerders worden doorberekend, en door meerwaarden uit de verkoop van de boerderij aan het einde van de beoogde bezitsperiode van een onroerend goed.

Elk actief dat het vermogen heeft om contant geld te genereren terwijl de ruilwaarde groeit, is klaar om in de loop van de tijd goed te presteren. En dat is inderdaad het geval geweest voor Amerikaanse landbouwgrond, die de afgelopen 47 jaar een rendement van 10,27% heeft opgeleverd, volgens gegevens van FarmTogether.

In de afgelopen 20 jaar zijn de cijfers zelfs nog sterker geweest, waarbij investeringen in landbouwgrond een gemiddeld rendement van 11,98% opleverden. Dat is beter dan het gemiddelde rendement van 8,68% voor onroerend goed en 8,78% voor de Russell 3000 Index, een naar kapitalisatie gewogen index die een benchmark wil zijn voor de Amerikaanse aandelenmarkt.

Milinchuk zegt dat hij in het begin hard moest werken om investeerders te overtuigen van de winstgevendheid van de landbouwsector.

“Mensen zeiden:‘Wat? Boeren gaan allemaal failliet; het is een vreselijke investering. Er zijn orkanen, branden', zegt hij. "Als dat waar is, heb ik zoiets van 'Wie verbouwt jouw voedsel als het niet zuinig is?"

Bremen opbreken met een datacentrische aanpak

Milinchuk says his inspiration for FarmTogether came, in part, from his time as Chief Financial Officer for Full Harvest, a marketplace for excess produce that would otherwise go to waste.

As he looked at the farmland market from a financial lens, Milinchuk was shocked at how underfinanced the sector was for its size. U.S. farmland is a $2.5 trillion market, according to the U.S. Department of Agriculture, yet farm owners have often lacked the capital they need to grow their business and improve their bottom lines.

This is an opportunity for FarmTogether and its investors, but it’s also a challenge as the market is fragmented. The average farm is valued at $10 million and properties often change hands through private transactions, Milinchuk says.

“There’s no Zillow, Bloomberg or MLS for farmland,” Milinchuk says.

Agricultural data is also highly dispersed. FarmTogether is working to streamline the process of gathering and compiling data from a variety of public sources, including states, counties and water districts to improve the speed and effectiveness of its analytics.

The company’s head of automation and artificial intelligence was formerly a director with Climate Corp., a digital agriculture company, where he helped build a technology platform for farm data.

Profitable, stable and sustainable

FarmTogether’s investments have included dozens of properties, primarily in California, Oregon, Washington and Illinois The farms grow premium crops that skew on the healthier side, like tree nuts, citruses and apples, though corn and soybeans are also represented in the portfolio.

While stability and profitability are primary concerns, FarmTogether’s investment approach includes a heavy emphasis on sustainability.

In January, the company launched a partnership with Leading Harvest, a nonprofit organization that verifies farmland sustainability through a certification program around 13 principles, including soil health, energy use, air quality and water management.

That Washington apple orchard investment includes around $14 million in development costs to bring the property to maturity and transition it to a sustainable operation.

The future of FarmTogether

So how can you get a piece of that hazelnut farm or $22 million organic apple orchard?

You can get started by setting up a free account with FarmTogether.

Even though only accredited investors can buy in at the moment, a free account will let you sample the company’s tools and data and get familiar with the asset class.

Eventually, the company hopes to allow clients to invest in portfolios with multiple properties. For now, investment is limited to individual deals.

The deals will also become more diverse from a social standpoint.

The company recently partnered with Backstage Capital, a venture capital firm focused on startups founded by women, people of color and members of the LGBTQ community, to offer investment opportunities aimed at driving social change.

Through the partnership, Backstage Capital’s investors will have access to exclusive farmland properties that share the companies’ values of diversity and inclusivity. The offerings, for example, may include farms operated by people of color. They may be located in an area of historical or cultural significance or fall within an economically distressed community.

And, since farmland is a long-term investment, FarmTogether is working on developing a secondary financial market that would offer more liquidity to investors who would be able to buy and sell their stakes.

Ultimately, the company plans to open its platform to regular mom and pop investors. That could happen by 2022, but not until the company is confident it can maintain its high level of service.

“We want to make sure we can service millions of people at scale,” Milinchuk says.