Deborah Thorne weet het een en ander over de gevaren van schulden voor oudere consumenten. Als academicus heeft ze de kwestie tientallen jaren bestudeerd en ze is de hoofdauteur van een recent onderzoek dat een golf van faillissementsaanvragen onder oudere Amerikanen documenteert.

En toch, op 57-jarige leeftijd, nadert Thorne zelf haar pensioen met een lading schulden. "Ik zal 65 zijn voordat mijn studieleningen zijn afbetaald, en ik heb geen enorme studieleningen afgesloten", zegt Thorne, universitair hoofddocent sociologie aan de Universiteit van Idaho. Bovendien:"Ik ga met pensioen met een hypotheek", zegt ze, een zet die volgens haar "financieel dwaas" is.

De schuld blijft bestaan ​​ondanks Thorne's soberheid, en de financiële angst die het veroorzaakt, raakt elk aspect van haar leven. Ze is van plan om tot haar 70e te werken en geeft extra lessen om haar spaargeld op te krikken. Ze rijdt in een pick-up uit 1989 en nam dit jaar slechts twee dagen vakantie. Ze houdt zich aan een vegetarisch dieet en oefent "uit angst" voor medische rekeningen, zegt ze. "Veel mensen leven op het randje", zegt ze, "en we zijn bang."

Voor een groeiend aantal gepensioneerden zijn de gouden jaren overspoeld met rode inkt. Vier op de tien gepensioneerden noemen het aflossen van schulden als een huidige prioriteit, volgens een recent onderzoek van het Transamerica Center for Retirement Studies. Oudere Amerikanen vragen steeds vaker faillissementen aan en hun vertegenwoordiging onder de failliete bevolking is op een historisch hoog niveau, volgens de recente studie van Thorne en haar collega's, die is gebaseerd op gegevens van het Consumer Bankruptcy Project. Een op de zeven faillissementsaanvragers is 65 jaar of ouder, zo bleek uit de studie, een bijna vijfvoudige toename ten opzichte van 25 jaar geleden. "Als ik 65 ben en echt ziek word en onverwachte medische rekeningen heb of niet genoeg pensioensparen heb, is er geen herstel", zegt Thorne. "Er is geen ruimte om te verknoeien met pensioen."

Dalende inkomsten en medische kosten zijn de belangrijkste oorzaken van de financiële problemen van oudere Amerikanen, zo bleek uit de studie. Volgens het Joint Center for Housing Studies van Harvard University blijft het mediane inkomen van huishoudens van vijftig tot midden zestig, gecorrigeerd voor inflatie, nog steeds onder het niveau van 2010. Ongeplande vervroegde uittreding, vaak veroorzaakt door baanverlies of gezondheidsproblemen, draagt ​​bij aan de schuldenlast van gepensioneerden, zegt Catherine Collinson, chief executive officer van het Transamerica-centrum. Volgens de Transamerica-enquête ging bijna 60% van de gepensioneerden eerder met pensioen dan gepland.

Idealiter gaat u schuldenvrij met pensioen, met eventuele uitzondering van een laagrentende hypotheek. Maar als het verlies van een baan, onverwachte medische rekeningen of andere obstakels een lange weg lijken te zijn, wanhoop dan niet. Slimme financiële stappen en strategische riem aanhalen kan zelfs de meest angstaanjagende schuldenlast temmen en helpen je gouden jaren terug in het zwart te krijgen.

"Als iemand met een schuldenberg wordt geconfronteerd, is de eerste stap het maken van een inventaris", zegt Collinson, terwijl hij alle schuldbronnen, verschuldigde bedragen, rentetarieven en terugbetalingsvoorwaarden opsomt. Van daaruit, zegt ze, "kun je prioriteiten gaan stellen hoe je het gaat afbetalen", waarbij je je eerst focust op schulden met een hoge rente.

Creditcards. Voor mensen in financiële nood kan een creditcard zijn als "een geladen pistool in je zak met de beveiliging uit", zegt Robert Bell, 59, een gepensioneerde octrooigemachtigde die in Jekyll Island, Georgia woont. Hij zou het moeten weten. Nadat hij ongeveer tien jaar geleden een aantal vastgoedbeleggingen had verkocht, werd hij opgezadeld met een belastingaanslag van $ 40.000 die hij niet kon betalen. Dus zette hij het op een creditcard. Na een te late betaling verhoogde de kaartuitgever zijn rentetarief, "en ik kon niet onder de schuld uitkomen", zegt hij. "Ik deed een creditcardbetaling van $ 500 en $ 250 was rente."

In juli was de gemiddelde creditcardrente voor kredietnemers met een behoorlijk krediet een record van 17,76%, zegt Ted Rossman, brancheanalist bij CreditCards.com. Babyboomers hebben minder kans dan jongere consumenten om creditcardschulden te dragen, maar als ze dat doen, zijn ze een hoger saldo verschuldigd:gemiddeld $ 3.900, tegenover $ 3.300 voor Gen Xers en $ 2.500 voor millennials. Jongere boomers die bijna met pensioen gaan, zitten in het grootste gat, met een gemiddelde creditcardschuld van $ 4.500, zegt Rossman.

Oudere consumenten gebruiken creditcards om hun inkomen aan te vullen en om volwassen kinderen te helpen met rekeningen voor mobiele telefoons, autobetalingen en andere uitgaven, zegt Melinda Opperman, executive vice president bij Credit.org. Als dat u bekend in de oren klinkt, kan uw eerste stap zijn om uw financiële steun aan de kinderen in toom te houden (zie "Laat de kinderen niet met pensioen gaan").

Weersta de drang om het plastic eruit te trekken wanneer u wordt geconfronteerd met een onbetaalbare belastingrekening of medische rekeningen. Een IRS-afbetalingsplan geeft u waarschijnlijk een lager tarief en stelt u mogelijk in staat om uw belastingaanslag over een periode van maximaal zes jaar af te betalen. Voor medische schulden kunt u mogelijk rechtstreeks met zorgverleners over kortingen of betalingsplannen onderhandelen of profiteren van overheidsprogramma's die in aanmerking komende gezinnen helpen met medische rekeningen. Als u deze schulden op een creditcard zet, kunt u de toegang tot dergelijke opties verliezen.

Als u een forse creditcardschuld probeert af te betalen, kijk dan of u in aanmerking komt om uw saldo over te zetten naar een kaart met een introductietarief van 0% gedurende een bepaald aantal maanden. Deel het verschuldigde bedrag door het aantal maanden dat het 0%-tarief van toepassing is, zegt Rossman, en "wees echt gedisciplineerd" over het betalen van dat bedrag elke maand om de schuld weg te werken voordat het tarief stijgt.

De Citi Simplicity-kaart biedt een van de meer genereuze introductieperiodes, zegt Rossman, met een 0% tarief per saldo overboekingen voor de eerste 21 maanden. Maar het rekent ook een vergoeding van 5% op het overgemaakte bedrag. De Chase Slate- en Amex EveryDay-kaarten brengen geen saldooverdrachtskosten in rekening en bieden de eerste 15 maanden een tarief van 0% op saldooverdrachten.

Bell droeg zijn creditcardschuld over naar een 0% rentekaart, betaalde agressief het saldo af en kon uiteindelijk schuldenvrij met pensioen gaan. Hoewel hij nog steeds een creditcard heeft, zegt hij:"Ik behandel dat ding alsof het een bom is die klaar is om af te gaan."

Hypotheken. Een groeiend aantal huiseigenaren gaat met pensioen met een hoop hypotheekschulden. Volgens het Joint Centre for Housing Studies had meer dan 40% van de huiseigenaren van 65 jaar en ouder in 2016 een hypotheek, tegen 20% in 1989. En de loan-to-value-ratio van oudere huiseigenaren verdrievoudigde in die periode tot 39%.

Voor sommige rijkere huiseigenaren met hypotheken met lage rente en solide financiële plannen, kan het dragen van een hypotheek tot pensionering weinig reden tot bezorgdheid zijn. Maar veel mensen met een meer gematigd inkomen - en zelfs sommige gepensioneerden met een hoger vermogen - vinden het problematisch. Rick Brooks, een directeur bij Blankinship &Foster, in Solana Beach, Californië, werkt met een klant die een aanzienlijke hypotheek had op zijn hoofdverblijfplaats en het grootste deel van zijn belastbare spaargeld in een aanbetaling op een tweede huis had gestopt. "In elke andere vergadering sinds hij met pensioen ging, kwam de vraag naar voren:'Hoe krijg ik deze schuldenaap van mijn rug?'", zegt Brooks. Helaas "komt elke dollar die hij uitgeeft van een pensioenrekening", zegt hij, "dus de belastingkosten om die aap van zijn rug te krijgen zijn enorm."

Als je overweegt om een ​​hypotheek af te lossen voordat je met pensioen gaat, kijk dan naar je verwachte cashflow bij pensionering, zegt Ilyce Glink, chief executive officer van financieel welzijnsbedrijf Best Money Moves. Als u een gegarandeerd inkomen heeft dat meer dan voldoende is om de hypotheek en andere essentiële kosten te dekken, kan er weinig druk zijn om de nota af te betalen voordat u met pensioen gaat. Maar veel mensen geven te veel geld uit in de VUT-jaren, waarschuwt Glink.

Wees op uw hoede voor het argument dat u een hypotheek met een lagere rente moet vasthouden omdat u op de markt meer kunt verdienen dan u aan rente betaalt. Natuurlijk was de 500-aandelenindex van Standard &Poor's dit jaar tot half augustus met ongeveer 18% gestegen, maar "volgend jaar kan de S&P met 15% dalen, en u betaalt nog steeds die hypotheek", zegt Brooks. Overweeg ook hoe u het geld dat u zou gebruiken om de hypotheek af te betalen, daadwerkelijk belegt. Als het gaat om conservatieve obligaties of depositocertificaten, verdient u waarschijnlijk niet meer dan uw hypotheekrente.

Voor sommige huiseigenaren geeft de belastinghervorming van 2017 ook een doorslag in de richting van het aflossen van de hypotheek. Hypotheekrente kan nog steeds worden afgetrokken als u de aftrekposten specificeert, maar de belastinghervorming verhoogde de standaardaftrek en legde een maximum van $ 10.000 op de staats- en lokale belastingaftrek, waardoor het vermogen van veel belastingbetalers om aftrekposten te specificeren, werd beperkt of geëlimineerd.

Nu de hypotheekrente daalt, kunnen huiseigenaren die bijna met pensioen gaan, overwegen om te herfinancieren als onderdeel van een plan om een ​​hypotheek af te betalen voordat ze met pensioen gaan, zegt Glink. Laten we zeggen dat u 15 jaar na uw pensionering bent en nog 20 jaar een hypotheek hebt met een tarief van 4,5%. Je zou dat misschien kunnen herfinancieren tot een lening van 15 jaar met een rente die dichter bij 3% ligt, zegt ze, en schuldenvrij zijn tegen de tijd dat je stopt met werken.

Als u nog maar een paar jaar na uw pensionering bent, kan herfinanciering u mogelijk niet helpen om schuldenvrij met pensioen te gaan. Maar als je in een van de vele gebieden van de VS woont waar de huizenprijzen omhooggeschoten zijn, zou je kunnen overwegen om te verkleinen. Verkoop uw huis en gebruik contant geld om iets kleiners en goedkopers te kopen. U bespaart uzelf jaren aan hypotheeklasten, plus de belastingen en andere kosten van het leven in een groter pand, en u kunt de besparingen in uw pensioenkas stoppen.

Medische schuld. Onder oudere Amerikanen die faillissement hebben aangevraagd, zegt bijna tweederde dat medische kosten een katalysator waren, volgens gegevens van het Consumer Bankruptcy Project. Medicare schiet ver achter bij het dekken van de zorgkosten van senioren. Meer dan een derde van de traditionele begunstigden van Medicare besteedde in 2013 ten minste 20% van hun totale inkomen per hoofd van de bevolking aan eigen zorgkosten, en dat cijfer zal naar verwachting stijgen tot 42% in 2030, volgens de Kaiser Family Stichting.

Hoewel medische schulden overweldigend kunnen zijn, moet deze over het algemeen niet worden geprioriteerd boven andere soorten schulden, zeggen kredietexperts. Medische schulden hebben doorgaans een lage of nul rente en zullen niet verschijnen op uw kredietrapport gedurende ten minste zes maanden, terwijl achterstallige creditcardschulden uw kredietscore meteen beïnvloeden, volgens het National Consumer Law Center.

Gebruik de National Council on Aging's Benefits Checkup-tool om erachter te komen of u in aanmerking komt voor een Medicare-spaarprogramma of andere hulp in de gezondheidszorg die in uw regio wordt aangeboden.

Als u behandeling zoekt in een ziekenhuis zonder winstoogmerk, vraag het ziekenhuis dan om een ​​kopie van het beleid voor financiële bijstand. De Affordable Care Act verplichtte ziekenhuizen zonder winstoogmerk dit beleid te ontwikkelen, dat gratis of goedkope zorg voor patiënten met een laag inkomen kan omvatten. Elk ziekenhuis kan zijn eigen geschiktheidsrichtlijnen bepalen.

Als uw verzekeraar een claim heeft afgewezen, heeft u mogelijk het recht om in beroep te gaan. Neem voor hulp bij het indienen van een beroep contact op met uw staatszorgverzekeringsprogramma. Vind uw lokale programma op shiptacenter.org.

Onderhandelen over betalingsregelingen met zorgverleners is misschien makkelijker dan u denkt. Toen Bell, de gepensioneerde octrooigemachtigde, in de diepte van zijn financiële moeilijkheden verkeerde, moest zijn partner een MRI ondergaan die $ 1.500 kostte. "We hadden geen contant geld rondslingeren", zegt Bell. "Ik belde en zei:'Kan ik je $ 150 per maand betalen voor 10 maanden?' Ze zeiden:'Natuurlijk.' Ze waren zo blij als een schelpdier, 'zegt hij.

Omgaan met incassobureaus . Voor oudere consumenten kunnen interacties met verbaal agressieve incassobureaus schrijnend zijn. Incasso is een belangrijke bron van klachten die oudere consumenten indienen bij het Consumer Financial Protection Bureau.

Maar een recent voorstel voor een CFPB-regel met betrekking tot externe incassobureaus kan de zaken alleen maar erger maken, zeggen consumentenadvocaten. Eén probleem:de regel machtigt incassobureaus om een ​​persoon zeven keer per week per schuld te bellen. "We zijn erg bezorgd dat dit vooral mensen met medische rekeningen zal treffen", zegt April Kuehnhoff, stafadvocaat bij het National Consumer Law Center. Als u door één enkel medisch probleem geld schuldig bent aan bijvoorbeeld een zorginstelling, een arts, een laboratorium en een bedrijf voor medische apparatuur, kan dat 28 incassogesprekken per week betekenen.

Als u te maken heeft met incassobureaus, begrijp dan uw rechten. Incassobureaus dreigen soms bijvoorbeeld met het garneren van de socialezekerheids- of veteranenuitkeringen van gepensioneerden, maar deze federale voordelen worden doorgaans beschermd tegen beslaglegging als ze rechtstreeks op uw bankrekening worden gestort. U hebt ook het recht om een ​​incassobureau te vertellen dat hij geen contact meer met u mag opnemen. Als u een voorbeeldbrief met "stopcontact" wilt zien, zoekt u naar "voorbeeldbrief voor incassobureaus" op consumerfinance.gov. Dit zal de schuld niet kwijtschelden, maar het zou de intimiderende telefoontjes moeten stoppen.

Hulp krijgen. Als schulden een hardnekkig probleem zijn en u niet in staat bent om op eigen kracht vooruitgang te boeken, is het misschien tijd om contact op te nemen met een kredietadviesbureau zonder winstoogmerk. Een kredietadviseur zal een uitgebreide financiële beoordeling uitvoeren, alle bronnen van inkomsten en uitgaven analyseren en op zoek gaan naar aanvullende voordelen of andere middelen die u kunnen helpen de kloof te overbruggen, zegt Barry Coleman, vice-president van counseling- en onderwijsprogramma's bij de National Foundation for Kredietadvies.

Indien nodig kan een kredietconsulent een schuldbeheerplan opstellen - een vrijwillige overeenkomst tussen u en uw schuldeisers die schulden doorgaans binnen drie tot vijf jaar aflost en kan helpen om uw financieringskosten en vergoedingen te verlagen. Meestal is de eerste counselingsessie gratis, maar een schuldbeheerplan wordt geleverd met maandelijkse kosten van ongeveer $ 20 tot $ 75 per maand, afhankelijk van de staat, zegt Coleman. Zoek naar kredietadviseurs voor non-profitorganisaties op nfcc.org.