Heb je je ooit afgevraagd of je levensverzekeringen kunt verzilveren zonder echt dood te gaan in het proces? Experts uit de branche zeggen dat veel mensen het proberen.
Hoeveel precies is moeilijk te zeggen:de verzekeringssector houdt geen gegevens bij over hoeveel mensen hun overlijden in scène zetten - of geeft de informatie in ieder geval niet vrij aan het publiek.
Elizabeth Greenwood, auteur van 'Playing Dead:A Journey Through the World of Death Fraud', schat dat er elk jaar honderden van dergelijke gevallen zijn.
In 2016 heeft de Coalition Against Insurance Fraud (CAIF) een enquête gehouden waarin aan verzekeringsmaatschappijen werd gevraagd of het fake-a-death-probleem licht, matig of ernstig was.
"Nep-dood viel in de gematigde categorie", zegt Dennis Jay, uitvoerend directeur van CAIF, een alliantie van consumentengroepen, verzekeringsmaatschappijen en overheidsinstanties.
"We zien er een behoorlijk aantal," zei Jay.
"Het gebeurt meer dan de verzekeringsmaatschappijen willen toegeven", zegt Steven Rambam, directeur van onderzoeksbureau Pallorium Inc., die zegt dat hij honderden van dergelijke gevallen heeft onderzocht gedurende een decennialange carrière. "Ze willen niemand op ideeën brengen."
Omdat de uitbetalingen van levensverzekeringen honderdduizenden dollars kunnen bedragen, kunnen zelfs enkele frauduleuze claims een financiële impact hebben op een verzekeringsmaatschappij.
Dus wanneer polishouders op mysterieuze wijze overlijden, huren vervoerders doorgaans onderzoekers in om ernaar te kijken.
Deze verdachte sterfgevallen waarbij inwoners van de VS betrokken zijn, vinden vaak plaats in onderontwikkelde landen, waar volgens Jay gemakkelijker frauduleuze overlijdensakten kunnen worden verkregen.
Misschien nog wel moeilijker voor de fraudeurs dan het faken van de dood, is om uit het zicht te blijven nadat je mensen ervan hebt overtuigd dat ze dood zijn.
Tenzij ze hun banden verbreken met iedereen die ze kennen en om wie ze geven, lopen ze het risico ontdekt te worden door levensverzekeringsonderzoekers, zei Greenwood.
Niet iedereen is daartoe in staat, legt de auteur uit. De verleiding van vrienden en familie blijkt vaak te sterk om te weerstaan.
"De grootste vraag is:'Kun je echt weglopen van alles en iedereen in je leven?'", zei ze.
Volgens John DeMarr, een in Californië gevestigde onderzoeker die voor verzekeringsmaatschappijen werkt, dook een andere veel voorkomende variatie op levensverzekeringszwendel op aan het eind van de jaren negentig en het begin van de jaren 2000.
In die gevallen ging het vaak om recente immigranten in de VS die met de hulp van vrienden en familieleden in hun land van herkomst levensverzekeringsfraude pleegden.
"Ze zouden een levensverzekering kopen en dan terug naar huis gaan en hun eigen ongelukken in scène zetten", zei hij. "Het was zo erg dat er entiteiten waren die doodskisten verkochten die laten zien hoe je je eigen overlijdensakte kunt krijgen."
In delen van Azië en Zuid-Amerika zouden functionarissen kunnen worden omgekocht om papierwerk te produceren om een geënsceneerde dood te documenteren. De families van de verzekerden gaven verzekeringsmaatschappijen soms video-opnamen van rouwmarsen als bewijs dat er een overlijden heeft plaatsgevonden, zei DeMarr.
In dergelijke gevallen is er vaak geen instantie beschikbaar om onderzoekers in staat te stellen de identiteit van de overledene te bevestigen. Soms krijgen verzekeraars te horen dat het lichaam direct na het overlijden is gecremeerd. Een andere list is dat de overledene op zee is omgekomen.
"Sommige onderzoeken die ik heb uitgevoerd voor verzekeringsmaatschappijen of families [betrokken] personen op vakantie die zijn uitgegleden en in de oceaan zijn gevallen", zei DeMarr. "Er was geen spoor van iets."
Maar vervoerders zijn erg goed in het opsporen van mensen die een nieuwe identiteit hebben aangenomen nadat ze hun dood in scène hebben gezet, zei DeMarr.
Zodra onderzoekers een zaak in behandeling hebben, gebruiken ze elk instrument dat ze tot hun beschikking hebben om te bepalen wat er is gebeurd. Een ding dat ze zoeken is een motief voor verzekeringsfraude. Vaak verdwijnen mensen om strafrechtelijke vervolging te ontlopen of om schulden te ontlopen. Als iemand een paar maanden na het afsluiten van een grote levensverzekering overlijdt, wordt er een grote rode vlag gehesen. Onderzoekers controleren regelmatig de activiteiten van begunstigden van verzekeringen om te zien of ze in contact staan met een persoon die naar verluidt is overleden.
"De verzekeringssector is een onderneming met winstoogmerk", zegt David Cohen van Investigative Resources of Texas. “Verzekeraars gaan zelfs zo ver dat ze een graf opgraven om te kijken of er iets in die kist zit. Ze rommelen niet.”
Verdwijnen is meer dan onderduiken. Het betekent meestal het verkrijgen van frauduleuze identificatiepapieren om een nieuwe baan te vinden, een huis te huren of te kopen, of een bankrekening te openen onder een nieuwe naam.
Na het faken van de dood, kunnen de 'overleden' nooit contact opnemen met oude vrienden of de plaatsen bezoeken waar ze ooit hebben gewoond zonder het risico te lopen gevangen te worden genomen. Dat betekent dat je nooit meer naar een verjaardagsfeestje, afstuderen of huwelijksverjaardag hoeft te gaan met vrienden en familie.
Wanneer daders worden betrapt, moeten ze vaak gevangenisstraffen uitzitten voor de fraude plus de misdaden die ze hebben begaan tijdens het creëren van hun nieuwe leven.
"Als je wordt gepakt, ga je naar de gevangenis", zei Cohen. “Het is over het algemeen aan een procureur-generaal of hij de zaak gaat vervolgen. U bent zeker strafrechtelijk vervolgd.”
Een voorbeeld van levensverzekeringsfraude die uiteindelijk mislukte, is de zaak van Jose Lantigua, een 63-jarige zakenman uit Jacksonville, Florida, die zijn dood in scène deed in Venezuela om aan financiële problemen te ontsnappen. De Florida Times-Union meldde dat zijn familie had geprobeerd om $ 6,6 miljoen aan levensverzekeringen te verzamelen.
Lantigua was in 2013 verdwenen tijdens een reis naar Zuid-Amerika. Naar verluidt vertelde hij medewerkers dat hij daarheen reisde om behandelingen te krijgen voor een herseninfectie. Toen hij werd gearresteerd, woonde hij onder een valse naam in een huis in North Carolina dat eigendom was van zijn vrouw.
Lantigua werd in februari 2017 veroordeeld tot 14 jaar gevangenisstraf voor verschillende misdaden, waaronder bankfraude en identiteitsdiefstal. Zijn vrouw kreeg een proeftijd opgelegd wegens samenzwering om mensen ervan te overtuigen dat Lantigua dood was.
Er is geen manier om te weten hoeveel mensen ondergedoken leven nadat ze hun dood in scène hebben gezet, zei Greenwood. Het is alsof je in een getuigenbeschermingsprogramma zit zonder de steun van wetshandhavingsinstanties. Je staat er alleen voor en heel erg alleen. De persoon die je was, bestaat niet meer.
"Als je met succes je dood in scène hebt gezet, word je gewoon als dood beschouwd", zei ze.
Wat voor soort afschrikmiddelen denkt u dat de verzekeringssector kan gebruiken om fraude met levensverzekeringen te voorkomen? Kun je je omstandigheden voorstellen waarin je bereid zou zijn het risico te nemen om je eigen dood in scène te zetten? Deel uw mening in opmerkingen hieronder of op onze Facebook-pagina.