Toen het grootste particuliere parkeerbedrijf van Groot-Brittannië vorige maand failliet ging, waren sommige automobilisten misschien verrast. Hoe kon het dat National Car Parks (NCP), een bedrijf dat zoveel parkeerkosten in rekening bracht op zoveel toplocaties in het hele land, zonder wegen kwam te zitten?

Misschien was het te wijten aan een daling van het aantal pendelaars en het winkelend publiek in de winkelstraten na COVID? Of had het bedrijf misschien last van te veel langlopende huurcontracten en de opkomst van nieuwe parkeerapps?

Al deze redenen zullen aan bod zijn gekomen, maar de diepere oorzaak van de ondergang van NCP ligt in de manier waarop het werd gefinancierd. Dit was niet simpelweg een bedrijf dat teniet werd gedaan door veranderende reisgewoonten – het was een bedrijf dat gevaarlijk kwetsbaar werd gemaakt door schulden.

Elk bedrijf kan lijden als de vraag daalt. Maar een bedrijf met een zware schuldenlast zal op een andere manier lijden, omdat de rekening voor leningen uit het verleden niet daalt als klanten verdwijnen. Er moet nog steeds rente worden betaald en crediteuren wachten zelden geduldig tot een markt zich herstelt.

NCP lijkt nu een schoolvoorbeeld van hoe kwetsbaar bedrijven kunnen worden als hoge leningen gepaard gaan met stijgende kosten en een zwakkere cashflow.

Tegen de tijd dat de beheerders werden ingeschakeld, waren de financiën van NCP al ernstig aangetast. Park24, het Japanse moederbedrijf, zei dat de schulden van het bedrijf afgelopen september de waarde van zijn activa met ongeveer £305 miljoen overtroffen.

Later bleek dat NCP jaren van moeilijke handel had doorgemaakt en dat de vraag naar parkeerplaatsen niet was teruggekeerd naar het niveau van vóór de pandemie, vooral in het stadscentrum en op woon-werklocaties.

In die omstandigheden zou een bedrijf met een sterkere balans wellicht de tijd hebben gehad om vestigingen te sluiten, opnieuw over huurovereenkomsten te onderhandelen of een paar jaar van tegenvallende vraag op te vangen. Maar met enorme schulden had NCP die opties niet meer. En zodra een bedrijf het punt bereikt waarop de verplichtingen boven de activa uitstijgen, worden strategische keuzes financiële noodsituaties.

De wortels van het probleem gaan verder terug dan alleen COVID. NCP werd de afgelopen twintig jaar verschillende keren gekocht en verkocht, via private-equityfirma's, en onderweg schulden opgebouwd, voordat het in 2017 werd verkocht aan Park24 en de Development Bank of Japan. De schuldenlast van 2026 was dus niet simpelweg het product van recente handelszwakheden. Het was, althans gedeeltelijk, een erfenis van een eerder eigendomsmodel.

Dit is de logica van wat bekend staat als een ‘leveraged buy-out’, waarbij een bedrijf grotendeels met geleend geld wordt gekocht en de toekomstige cashflow van het overgenomen bedrijf naar verwachting de schulden zal afbetalen.

Een parkeerexploitant leek misschien ooit goed geschikt voor die structuur. Het beschikte over activa, was geografisch divers en werd ondersteund door een voorspelbare vraag. En schulden zijn het meest beheersbaar in bedrijven met stabiele en betrouwbare kasstromen. Parkeren had in principe moeten volstaan.

Maar het model is gebaseerd op één cruciale veronderstelling:dat de onderliggende onderneming een voldoende stabiele cashflow zal blijven genereren. Als deze veronderstelling faalt, kunnen schulden een valstrik worden. En de stabiliteit van NCP bleek veel kwetsbaarder dan de financiers leken te hebben aangenomen.

Van hefboomwerking naar aansprakelijkheid

De post-pandemische verschuiving in het woon-werkverkeer heeft het schuldenprobleem van NCP destijds niet gecreëerd, maar wel blootgelegd. Er reizen nu minder mensen vijf dagen per week naar de stadscentra, en online winkelen heeft een deel van de bezoekersaantallen in de detailhandel, die ooit het parkeren in het stadscentrum in stand hielden, verzwakt.

Wat dit fataal maakte, was dat de inkomsten van NCP daalden, terwijl veel van de kosten niet daalden. Het bedrijf had een hoge concentratie aan langlopende, inflexibele huurcontracten, wat betekende dat het niet zomaar weg kon lopen van verliesgevende locaties of de kosten kon verlagen in lijn met de lagere bezettingsgraad. Ondertussen bleven nutsvoorzieningen, onderhoud, personeel, zakelijke tarieven en structureel onderhoud steeds duurder worden.

Hoge energiekosten en hoge inflatie zorgden ervoor dat het bedrijf van beide kanten onder druk kwam te staan:er kwam minder geld binnen en er gingen hardnekkig hoge kosten uit.

Uit onderzoek blijkt dat zodra een bedrijf met een zware schuldenlast wankel begint te lijken, het moeilijker wordt om schulden te herfinancieren en zwaarder te dragen. En het is niet alleen NCP. Thames Water is een ander voorbeeld van een bedrijf dat een dagelijkse dienst levert, maar verzwakt is door enorme schulden.

Bij NCP zullen beheerders proberen de boel draaiende te houden terwijl ze de mogelijkheden verkennen. Maar wat er ook met dat merk gebeurt, het zal niet het laatste Britse bedrijf zijn dat door schulden op de rand wordt gedrukt.

De Britse Kamers van Koophandel hebben al gewaarschuwd dat het huidige conflict in het Midden-Oosten de inflatie zou kunnen opdrijven, terwijl bedrijven in energie-intensieve sectoren te maken krijgen met nieuwe kostendruk. Voor bedrijven met zware schulden is dat precies het soort omgeving dat kwetsbaarheid in een ineenstorting verandert.

Het falen van NCP mag dus niet worden afgedaan als een eigenzinnig slachtoffer van hybride werk of een veranderende markt. Het is ook een waarschuwing voor wat er gebeurt als een bedrijf zo zwaar met schulden kampt dat het de flexibiliteit verliest om te reageren als de wereld verandert.