Tekort eigen vermogen, beter bekend als negatief eigen vermogen, ontstaat wanneer de totale waarde van de activa van een organisatie lager is dan de som van de verplichtingen. In elk bedrijf vertegenwoordigt "eigen vermogen" het bedrag dat de eigenaren in theorie zouden hebben overgehouden als ze de activa van het bedrijf zouden liquideren en al zijn schulden zouden afbetalen. Wanneer de verplichtingen de activa overschrijden, is het eigen vermogen een negatief getal en bevindt het bedrijf zich in een situatie met een tekort aan eigen vermogen.
De basisboekhoudvergelijking houdt in dat "Activa =Passiva + Eigen Vermogen", wat gemakkelijk kan worden herschikt als "Equity =Activa - Passiva". In beide versies zijn activa en passiva de "echte" cijfers:activa zijn de dingen die het bedrijf bezit en passiva zijn de financiële verplichtingen van het bedrijf. Eigen vermogen is gewoon een rest in de vergelijking. Het wordt bepaald door de andere twee elementen. Wanneer activa groter zijn dan verplichtingen, dan hebben de eigenaren eigen vermogen in het bedrijf. Is het andersom, dan is er een negatief eigen vermogen of een tekort.
Een tekort aan eigen vermogen kan om een aantal specifieke redenen optreden, maar alle oorzaken komen neer op ofwel een afname van het totale bedrag aan activa, een toename van het totale bedrag aan verplichtingen, of een combinatie van beide. Activa zelf kunnen waarde verliezen door waardevermindering of waardevermindering (een erkenning dat ze niet zoveel waard zijn als op de balans staat) - of, als het echt slecht gaat, omdat het bedrijf activa verkoopt in een brandverkoop. Een bedrijf dat operationele verliezen lijdt, zal zijn activa ook zien krimpen als het door contant geld wordt verbrand. Wanneer een bedrijf geld leent om iets anders te doen dan het verwerven van activa - bijvoorbeeld om operaties te financieren of om aandelen terug te kopen - dan zullen de verplichtingen toenemen.
Eventuele verliezen als gevolg van waardeverminderingen worden ten laste van de ingehouden winsten van een onderneming gebracht in het eigen vermogen van de balans. Als verliezen zich in de loop van de tijd ophopen, wordt de ingehouden winstenrekening uiteindelijk negatief en wordt deze opnieuw gelabeld als geaccumuleerd tekort. Naarmate de verliezen blijven toenemen, neemt het negatieve getal op de rekening van het geaccumuleerde tekort toe, dat wordt opgeteld bij de rekeningen van het ingebrachte kapitaal van de eigenaren, waardoor het bedrag van het totale eigen vermogen effectief wordt verminderd. Wanneer het geaccumuleerde tekort het bedrag van het ingebrachte kapitaal van de eigenaren overschrijdt, wordt de gehele vermogensrekening gereduceerd tot een tekort.
Een tekort aan eigen vermogen betekent niet noodzakelijk dat een bedrijf insolvent is. Jonge bedrijven beginnen bijvoorbeeld vaak met veel schulden, maar zolang ze genoeg geld hebben om door te gaan terwijl ze het bedrijf opbouwen en duurzaam worden, kunnen ze overleven. Toch is een tekort aan eigen vermogen nooit een 'goede' zaak. Het suggereert een bedrijf dat mogelijk niet aan zijn financiële verplichtingen kan voldoen, wat wijst op het risico van faillissement. Eigenaren moeten mogelijk vers kapitaal injecteren om de activawaarde op zijn minst weer in evenwicht te brengen met de totale verplichtingen. Afhankelijk van onderhandelingen met schuldeisers kunnen eigenaren blijven opereren en proberen wat winst te genereren, wat ook de activawaarde zal verhogen en het eigenvermogenstekort zal verminderen. Het is immers onwaarschijnlijk dat de liquidatie van activa aan alle verplichtingen zal voldoen.