Handel met voorkennis is de term die wordt gebruikt om de illegale handeling te beschrijven waarbij iemand zich baseert op marktbewegende, niet-openbare informatie om te beslissen of hij een financieel actief wil kopen of verkopen.

Stel dat u als leidinggevende werkt bij een bedrijf dat van plan is een overname te doen. Als het niet openbaar is, zou dat gelden als voorkennis. Het wordt een misdaad als u er een vriend over vertelt – en die persoon vervolgens met die informatie een financieel actief koopt of verkoopt – of als u zelf een transactie doet.

Als u wordt veroordeeld wegens handel met voorkennis, kan de straf variëren van een paar maanden tot meer dan tien jaar achter de tralies.

Handel met voorkennis werd in 1934 illegaal in de VS nadat het Congres de Securities Exchange Act had aangenomen in de nasleep van de ergste aanhoudende daling van de aandelenkoersen in de geschiedenis.

Vanaf Zwarte Maandag 1929 tot en met de zomer van 1932 verloor de aandelenmarkt 89% van zijn waarde. De wet was bedoeld om te voorkomen dat een hele waslijst aan misstanden zich opnieuw zou voordoen, waaronder handel met voorkennis.

Hoewel handel met voorkennis doorgaans het handelen in aandelen van individuele bedrijven inhoudt op basis van informatie over hen, kan het ook elke vorm van informatie over de economie, een grondstof of iets anders betreffen dat de markten in beweging brengt.

Handel met voorkennis werd gedramatiseerd in Oliver Stone’s klassieke film ‘Wall Street’ uit 1987. Hier legt de meedogenloze financier Gordon Gekko uit waarom informatie zo waardevol is.

Waarom handel met voorkennis belangrijk is

Handel met voorkennis is geen misdaad zonder slachtoffers. Mensen die handelen op basis van voorkennis profiteren ten koste van anderen.

Een belangrijk kenmerk van goed functionerende financiële markten is een hoge liquiditeit, wat betekent dat het gemakkelijk is om grote transacties uit te voeren tegen lage transactiekosten. Maar wanneer handelaren bang zijn geld te verliezen aan tegenhangers met voorkennis, rekenen zij hogere transactiekosten, wat leidt tot minder liquiditeit en lagere beleggersrendementen. En aangezien veel mensen een aandeel hebben in de financiële markten – ongeveer de helft van de Amerikaanse gezinnen bezit direct of indirect aandelen – schaadt dit gedrag de meeste Amerikanen.

Handel met voorkennis maakt het voor bedrijven ook duurder om aandelen en obligaties uit te geven. Als beleggers denken dat insiders mogelijk in obligaties van een bedrijf handelen, zullen ze een hoger rendement op de obligaties eisen om hun nadeel te compenseren, waardoor de kosten voor het bedrijf toenemen. Als gevolg hiervan heeft het bedrijf minder geld om meer werknemers aan te nemen of te investeren in een nieuwe fabriek.

Er zijn ook bredere gevolgen van handel met voorkennis. Het ondermijnt het vertrouwen van het publiek in de financiële markten en voedt de algemene opvatting dat de kansen in het voordeel van de elite en tegen alle anderen zijn gestapeld.

Omdat interne handelaren profiteren van geprivilegieerde toegang tot informatie in plaats van te werken, doet dit mensen bovendien geloven dat het systeem gemanipuleerd is.

Martha Stewart werd in 2004 schuldig bevonden aan handel met voorkennis. AP Photo/Bebeto Matthews

Moeilijk te bewijzen

Uit onderzoek blijkt dat handel met voorkennis gebruikelijk en winstgevend is, maar notoir moeilijk te bewijzen en te voorkomen.

Uit een recent onderzoek blijkt dat in totaal slechts zo'n 15% van de handel met voorkennis in de VS wordt opgespoord en vervolgd, maar suggereerde dat er de afgelopen jaren meer hiervan aan het licht zal komen als gevolg van de toegenomen handhaving.

Een van de bekendste – en weinige – voorbeelden van vervolging op het gebied van handel met voorkennis was de veroordeling uit 2004 van zakenvrouw en mediapersoonlijkheid Martha Stewart wegens het verkopen van aandelen op basis van een illegale tip van een makelaar.

De plotselinge ineenstorting van verschillende banken in 2023 heeft ook de aandacht van de autoriteiten getrokken. De Securities and Exchange Commission doet naar verluidt onderzoek naar leidinggevenden van zowel Silicon Valley Bank als First Republic Bank, die op 1 mei in beslag werd genomen en verkocht, wegens mogelijke handel met voorkennis.

En dus gaat het kat-en-muisspel tussen toezichthouders en degenen die het systeem willen bespelen voort.

Dit is een bijgewerkte en verkorte versie van een artikel dat oorspronkelijk op 18 februari 2022 is gepubliceerd.