De prijs van bitcoin steeg al toen Tesla in februari aankondigde dat het voor $ 1,5 miljard aan digitale valuta had gekocht, waardoor de waarde ervan steeg. De fabrikant van elektrische voertuigen zei dat het binnenkort ook bitcoin zou accepteren als betaling voor zijn producten. Maar eigenlijk was Tesla een beetje laat op het feest.

Verschillende bekende bedrijven hadden bitcoin al op de een of andere manier omarmd. Massachusetts Mutual Life Insurance, een 170 jaar oude verzekeraar, kocht eind 2020 voor $ 100 miljoen aan bitcoin voor zijn algemene beleggingsrekeningen. MicroStrategy, een bedrijf voor zakelijke dienstverlening, heeft miljoenen in bitcoin gekocht, wat het grootste deel van zijn kasreserves vertegenwoordigt. En Mastercard en PayPal hebben elk gezegd dat klanten binnenkort bitcoin kunnen gebruiken om aankopen te betalen via hun respectieve netwerken. Alles bij elkaar heeft de vraag de prijs van de cryptocurrency de afgelopen 12 maanden met bijna 450% opgedreven. De marktwaarde is iets minder dan $ 1 biljoen. (Retouren en gegevens zijn tot en met 5 maart)

Betekent dit dat het tijd is voor gewone mensen om bitcoin te kopen? Niet noodzakelijk. Er zijn voor- en nadelen aan het kopen ervan, en de recente populariteit neemt de nadelen ervan niet weg, of je het nu ziet als een investering of als een valuta die je kunt gebruiken om dingen te kopen.

Wat is bitcoin? De 11 jaar oude cryptocurrency was de eerste in zijn soort. Het dankt zijn naam aan de technologie erachter:elke transactie wordt versleuteld met computercode, ook wel blockchain-technologie genoemd, waardoor er geen tussenpersoon of centrale bank nodig is. Ethereum, bitcoin cash (een spin-off van de originele bitcoin) en litecoin zijn andere bekende e-coins.

Wat drijft de prijs? Er is een eindige voorraad bitcoin. Er zullen slechts 21 miljoen tokens worden gemaakt en er zijn al bijna 19 miljoen bitcoins in omloop, dus er moeten nog minder dan 3 miljoen worden gemaakt. En de regels over hoe de tokens worden gemaakt - ze worden toegekend aan bitcoin-mijnwerkers die gecompliceerde wiskundige problemen oplossen - samen met andere beperkingen betekenen dat er de komende jaren een afnemend aantal tokens zal worden uitgegeven. De laatste bitcoin zal over meer dan 100 jaar worden geslagen, in 2140.

Dergelijke schaarste stimuleert de vraag, zegt Tom Jessop, hoofd digitale activa bij Fidelity Investments. De makelaardij en beleggingsonderneming lanceerde een passief beheerd bitcoin-fonds met een minimale investeringsvereiste van $ 100.000, gericht op instellingen. Sindsdien heeft Fidelity veel belangstelling gekregen van een diverse groep klanten, waaronder hedgefondsen, geregistreerde beleggingsadviseurs, pensioen- en kapitaalfondsen en zakelijke klanten.

Zullen andere digitale activa bitcoin verdringen? Schaarste en toegenomen vraag kunnen bitcoin helpen dominant te blijven. Yassine Elmandjra, een cryptocurrency-analist bij Ark Investments, gelooft dat bitcoin in de loop van de tijd het leeuwendeel van de markt voor digitale activa zal veroveren. "Er kan ruimte zijn voor twee tot vijf extra valuta's die 25% tot 35% van het totale marktaandeel veroveren", zegt hij.

Is bitcoin een goede investering? Het is de afgelopen 12 maanden. Maar sommige beleggingsprofessionals staan ​​nog steeds sceptisch tegenover de virtuele valuta, waaronder Matt Andrulot, uitvoerend directeur onderzoek bij Verdence Capital Advisors, een adviesbureau voor ultravermogende beleggers, in Hunt Valley, Maryland. "Het is vluchtig en speculatief", zegt hij.

Hij heeft gelijk over de volatiliteit. In slechts twee weken in januari verloor bitcoin 25% van zijn waarde. Tijdens de pandemische uitverkoop in 2020 daalde de prijs van bitcoin met 49% van het hoogtepunt tot het dieptepunt (de S&P 500-index daalde daarentegen met 34%). En weinig houders zullen waarschijnlijk de daling van 83% tussen december 2017 en december 2018 vergeten. Omdat bitcoin geen cashflow of inkomsten genereert - en dat ook nooit zal doen - wordt de prijs puur door de vraag bepaald, dus het is speculatief. "Wees voorbereid om het geheel van uw hoofdsom te verliezen", zegt Thomas Stapp, een gecertificeerde financiële planner in Olympia, Washington.

Dat gezegd hebbende, zou bitcoin nog steeds een kleine plaats kunnen hebben in de portefeuille van een belegger. Maar gezien de torenhoge volatiliteit zou het niet meer dan 1% tot 3% van uw vermogen moeten beslaan, zeggen veel adviseurs. Beperk uw investering tot een bedrag dat u zich kunt veroorloven te verliezen, zegt Leo Marte, een gecertificeerd financieel planner in Huntersville, N.C. "Dat soort mentaliteit zal u naar de juiste toewijzing voor u brengen."

Als u toch belegt, beschouw het dan als blootstelling aan een "alternatieve" activaklasse. Traditionele alternatieve beleggingen, zoals goud of een mand met grondstoffen, bieden uw portefeuille diversificatie van aandelen of obligaties. Veel beleggers houden bijvoorbeeld goud aan als ballast tegen marktdalingen of om zich in te dekken tegen inflatie. De unieke kenmerken van Bitcoin maken het meer als handelswaar dan als aandelen of obligaties. In feite beschouwt de U.S. Commodity Futures Trading Commission virtuele valuta als grondstoffen, en daarom onderworpen aan toezicht onder haar gezag.

Op papier heeft bitcoin superieure eigenschappen als waardeopslag in vergelijking met goud. Het is schaars vanwege het eindige aanbod; goudzoekers daarentegen vinden regelmatig nieuwe deposito's. Bitcoin is draagbaar en gemakkelijk op te slaan; in dat opzicht zouden 100 goudstaven lastig kunnen zijn. Bovendien is bitcoin deelbaar tot acht decimalen en kan het gemakkelijk worden overgedragen naar anderen. Het is echter ook drie of vier keer volatieler dan goud. Maar hoe meer acceptatie groeit, zegt Fidelity's Jessop, "hoe meer bitcoin een superieure waardeopslag wordt."

Zal bitcoin populair worden als betaalmiddel? Er is veel belofte, maar tot nu toe weinig in de praktijk. "Je kunt niet naar Starbucks gaan en een kopje koffie kopen", zegt Stan Kiang, directeur van exchange-traded funds bij Aberdeen Standard Investments. "Als dat gebeurt, zal ik een gelovige zijn." Bitcoin wint op dat vlak echter wat aan kracht, aangezien mensen crypto-activa kopen en deze ofwel direct gebruiken of ze omzetten in traditionele valuta's om uit te geven. De trend is "onmiskenbaar", zegt Raj Dhamodharan, hoofd van de digitale activa, blockchain-producten en partnerschappen van Mastercard, in een recente blogpost van het bedrijf.

Het uitgeven van bitcoin kan wat rigamarol met zich meebrengen. Voor een betaling die via het Mastercard-netwerk gaat voor een Starbucks latte, bijvoorbeeld, zou de dollarprijs worden vertaald in digitale activa, dan zouden die digitale activa worden ingewisseld voor dollars bij een van de crypto-betalingsplatformpartners van Mastercard (BitPay, Wirex of LVL ) voordat de aankoop wordt verzonden op het Mastercard-netwerk.

Er kunnen ook fiscale gevolgen zijn. Omdat de Internal Revenue Service digitale valuta als eigendom beschouwt, zijn ze onderworpen aan vermogenswinstbelasting. Als u een kopje koffie koopt met bitcoin, is het vergelijkbaar met het verkopen van een actief om dit te doen - u moet mogelijk uw kostenbasis en eventuele winst of verlies op de lange of korte termijn op de digitale valuta melden. Dat zou betalen met bitcoin "uitdagend" maken, zegt Jessop van Fidelity.

Hoe kan ik bitcoin kopen of erin investeren? Om de daadwerkelijke tokens te kopen, moet u een account openen op een beurs; Coinbase is de grootste. Digitale activa in Coinbase-accounts worden niet gedekt door enige vorm van verzekering, maar Amerikaanse dollars op de accounts zijn FDIC-verzekerd, tot $ 250.000. Er is een gemakkelijker pad, maar het is prijzig. Grijswaarden Bitcoin Trust (symbool GBTC, $ 44, kostenratio 2,0%), een soort investeringsfonds, heeft echte bitcoin-tokens. "Elk aandeel wordt ondersteund door bitcoin", zegt Rayhaneh Sharif-Askary, directeur investor relations en bedrijfsontwikkeling bij Grayscale.

De trust is een beetje een kruising tussen een closed-end fonds en een op de beurs verhandeld fonds. Het is gemakkelijk om te kopen en verkopen op een effectenrekening. Maar u moet rekening houden met de premie die u betaalt:in de afgelopen vijf jaar heeft het fonds volgens gegevensaanbieder Y Charts gehandeld tegen een gemiddelde premie van 38% ten opzichte van de intrinsieke waarde. Maar in volatiele tijden in het verleden (namelijk 2017) heeft de premie 133% bereikt.

In de afgelopen 12 maanden steeg GBTC met 419%. Dat versloeg natuurlijk de S&P 500, die met 29% steeg, maar het bitcoin-vertrouwen ondervond ook drie keer de volatiliteit.