Toen het dodelijke coronavirus afgelopen voorjaar door het land begon te scheuren, overweldigden tienduizenden mensen met de kenmerkende symptomen van het virus – hoge koorts, droge hoest, extreme vermoeidheid en moeizame ademhaling – veel ziekenhuizen. Gezondere patiënten die getest of behandeld wilden worden voor andere ziekten, moesten uit de dokterspraktijken en eerste hulp worden gehouden om te voorkomen dat het virus zich verspreidde.

De zorgsector had snel een oplossing nodig, en de technologie bood die. Door gebruik te maken van videochatdiensten zoals Zoom en Skype, smartphones of gewone telefoons, konden patiënten nog steeds medische zorg krijgen terwijl ze social distancing in acht namen.

Het gebruik van nieuwe technologie om patiënten in contact te brengen met artsen is nauwelijks een nieuw idee, maar het coronavirus heeft de voordelen en potentiële besparingen van telezorg als nooit tevoren vergroot. De alomtegenwoordigheid van smartphones, tablets en andere technologieën waarmee artsen en patiënten op elk uur van de dag of nacht in realtime kunnen praten en medische beelden kunnen delen, heeft telezorg tot een praktisch alternatief gemaakt voor veel - maar niet alle - kantoorbezoeken.

Wat is telezorg?

Telegezondheid is een brede term die meerdere manieren omvat — videoconferenties, smartphone-apps en andere communicatiehulpmiddelen — zorgverleners kunnen diagnoses stellen, behandelen en monitoren van patiënten zonder dat ze zich op dezelfde locatie hoeven te bevinden.Telegezondheid omvat verschillende verschillende gebieden:

• Live telegeneeskunde gebruikt een live audio- en videolink om artsen of andere medische professionals in staat te stellen met patiënten te praten, beperkte onderzoeken uit te voeren, tests te bestellen en soms ziekten op afstand te diagnosticeren en zelfs te behandelen.
• Store-and-forward telegeneeskunde is een asynchrone audio- en videolink die beschrijvingen, afbeeldingen en patiëntgegevens opneemt op een voor de patiënt geschikt moment en deze later verzendt op een voor een zorgverlener, vaak een specialist, geschikte tijd.
• Patiëntbewaking op afstand gebruikt aangesloten elektronische apparaten om regelmatig of continu gezondheids- en medische gegevens op de ene locatie vast te leggen voor beoordeling door een zorgverlener op een andere locatie, meestal op een ander tijdstip.
• Mobiele gezondheid of mHealth , is informatie over de gezondheidszorg en de volksgezondheid die via mobiele apparaten, zoals een smartphone of tablet, aan specifieke doelgroepen wordt verstrekt. De aankondigingen van de volksgezondheid kunnen algemene educatieve informatie, gerichte teksten of meldingen over ziekte-uitbraken zoals COVID-19 zijn.

Verzekeringsdekking voor telezorg

Hoewel veel particuliere zorgverzekeraars al enkele jaren telezorg aanbieden, is Medicare achtergebleven bij het dekken van de service. Toen, in maart 2020, toen het virus zich snel verspreidde, gaf Washington telezorg een kans door de al lang bestaande Medicare-vergoedingsregels te buigen voor artsen en andere beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg die technologie gebruiken om Medicare-patiënten op afstand thuis te onderzoeken en te behandelen.

Ondertussen hebben grote zorgverzekeraars de vergoedingen voor telezorg verlaagd of kwijtgescholden. Gedurende 90 dagen op het hoogtepunt van de pandemie heeft Anthem bijvoorbeeld afgezien van copays en eigen risico's voor alle telegezondheidsdiensten, inclusief die voor geestelijke gezondheid, stoornissen in het gebruik van middelen en behandeling of testen op het virus. UnitedHealthcare heeft de vrijstelling van sommige coronavirusgerelateerde telezorgkosten uitgebreid met artsen buiten het netwerk.

"We doen er alles aan om de gezondheid van onze leden te beschermen door ze veilig thuis te houden en hen toch in staat te stellen de zorg te krijgen die ze nodig hebben", zegt Dirk McMahon, CEO van UnitedHealthcare, dat telegezondheidsdiensten voor werkgever en individu dekt. plannen sinds 2016 en werkgevers met eigen verzekering sinds 2015.

Langzame acceptatie van de technologie

Telehealth moet nog aanslaan bij veel oudere patiënten, die eerder hun arts persoonlijk bezoeken. Uit een Harris-enquête, uitgevoerd voor het telegeneeskundebedrijf American Well, bleek dat meer dan de helft van de 400 Amerikanen ouder dan 65 jaar bereid waren telezorg te proberen, maar dat slechts ongeveer 1% tot 2% het daadwerkelijk gebruikte. Van de oudere volwassenen die telegezondheidszorg hebben gebruikt, zei 84% dat ze dit vooral deden voor de low-tech taak om recepten te vernieuwen.

Doktoren waren niet veel beter. Van de 800 spoedeisende hulpartsen die deelnamen aan een parallelle enquête, zei 89% dat ze telehealth-technologie zouden gebruiken, maar slechts 11% deed dat ook. Evenzo gaf 83% van de specialisten op het gebied van infectieziekten in het onderzoek aan bereid te zijn telehealth te proberen, maar slechts 17% zei dat ze dat hadden gedaan.

Handig en snel

Voorstanders van telegezondheid zeggen dat die aantallen zullen veranderen naarmate babyboomers overlijden en tech-savvy jongere generaties, zogenaamde 'internet natives', een groter percentage van de patiëntenpool uitmaken. Het virus versnelt die verschuiving misschien al.

Bij zorgverzekeraar Anthem moedigen de pandemie en vrijstellingen van vergoedingen veel mensen aan om telezorg eens te proberen. Patiënten hebben op twee manieren toegang tot de telezorgdiensten van Anthem:LiveHealth Online, een videoverbinding in twee richtingen met artsen, en de Sydney Care-app van de verzekeraar, die de gezondheid van de gebruiker bewaakt en aanbeveelt wanneer medische hulp nodig kan zijn.

"We hebben het gebruik van al ons virtuele zorgaanbod bijgehouden", zegt Leslie Porras, senior public relations-directeur bij Anthem. “Voltooide bezoeken voor LiveHealth Online zijn 250% hoger dan de norm voor deze tijd van het jaar. Sinds 1 januari 2020 hebben we meer dan 175.000 downloads van de Sydney Care-app gezien.”

Iets soortgelijks is gebeurd bij UnitedHealthcare, waar het aantal telehealth-bezoeken tijdens de pandemie aanzienlijk toenam. De verzekeraar onderzoekt nog steeds de claimgegevens om te bepalen hoeveel die stijging was.

Artsen zoals Shannon McNamara, een arts op de spoedeisende hulp die als telegeneeskundecoach diende, hebben ook virtuele bezoeken omarmd. Tijdens de pandemie twitterde ze dat mensen die bang waren dat ze COVID-19 of een van de symptomen ervan zouden hebben, een videobezoek moesten plannen met een telezorgarts.

"Het mooie van (telegezondheid) is het krijgen van persoonlijk medisch advies", tweette ze.

Hoewel de wachttijden voor telezorgbezoeken zijn toegenomen sinds het begin van de pandemie, is het voor de meeste patiënten over het algemeen sneller en handiger om op deze manier door hun arts te worden behandeld. Danielle Woodley, een 26-jarige digitale marketeer in Los Angeles, zegt dat ze voor de pandemie tijdens een reis naar Arizona kennismaakte met telezorg. Haar keel deed pijn en er zaten witte stippen op, wat op een streptokokkeninfectie suggereerde, maar ze had het te druk om haar reguliere dokter in Californië te bellen. In plaats daarvan gebruikte ze een telehealth-app die haar werkgever alle werknemers vroeg om te downloaden naar hun smartphones.

"Ik hou van mijn dokter (in Californië), maar er zijn zoveel stappen om gezien te worden", zegt Woodley, te beginnen met een telefoonboom om door te dringen naar de voicemailbox van de planner van de dokter. Daarentegen beantwoordde de telegezondheidsdienst haar oproep snel en binnen enkele minuten stond haar receptgeneesmiddel op haar te wachten in een nabijgelegen filiaal van een nationale apotheekketen.

"Ik dacht, 'eigenlijk is dit niet slecht'", zegt Woodley. “Het was erg handig. Het recept arriveerde veel sneller bij de apotheek dan thuis ooit.” Megan Coffman, de beheerder van gezondheidsbeleidsonderzoek bij het Robert Graham Center for Policy Studies in Family Medicine and Primary Care, zegt dat de groeiende vraag naar telehealth kan worden geëvenaard door nieuwe artsen die vertrouwd zijn met de technologie als ze meer ervaring hebben met het gebruik ervan tijdens hun medische opleiding.

"Huisartsen hebben vastgesteld dat een gebrek aan training over het gebruik van telezorg een belemmering vormt voor het aanbieden van telezorgdiensten", zegt ze. "Als huisartsen geen mogelijkheden krijgen om telezorg in de praktijk te bieden, kan dit hen ervan weerhouden om telezorgdiensten aan te bieden aan hun patiënten eenmaal in de praktijk."

De voordelen van telezorg

Er is bewijs van telehealth-gedreven besparingen voor patiënten met een particuliere verzekering. Regence, dat Blue Cross Blue Shield-ziektekostenverzekeringen beheert in de Pacific Northwest, berekende dat consumenten die voor telezorg kozen in plaats van een traditioneel kantoorbezoek in 2019 gemiddeld $ 100 per bezoek bespaarden.

Brian Marcotte, president van de National Business Group on Health, splitst die besparingen verder op. Hij zegt dat het laten behandelen van een bovenste luchtweginfectie door een arts slechts $ 40 kan kosten via een videogesprek in vergelijking met een bezoek aan een dokterspraktijk dat ongeveer $ 100 zou kosten. De rekening van een spoedeisend zorgcentrum zou iets in de buurt van $ 150 zijn. Een bezoek aan een spoedafdeling van een ziekenhuis kan je $ 700 opleveren, zegt hij.

Politici proberen ook de prijzen voor telezorg concurrerend te houden. In 32 staten moeten virtuele bezoeken hetzelfde of minder kosten dan kantoorafspraken, terwijl nog drie staten soortgelijke wetten overwegen. In landelijke gebieden, waar de dichtstbijzijnde gezondheidskliniek op drie uur rijden kan liggen, biedt telezorg patiënten extra besparingen op reiskosten.

In feite was het oorspronkelijke doel van telezorg het leveren van betere zorg tegen lagere prijzen aan mensen op het platteland, maar een proefprogramma in Rochester, N.Y., ontdekte dat stedelijke gebieden ook vergelijkbare voordelen opleverden. Enquêtes die werden uitgevoerd nadat het programma was afgelopen, toonden aan dat 93% van de patiënten zei dat telezorg hen behoedde voor dure reizen naar klinieken buiten kantooruren, en 86% zei dat het hen in staat stelde om te voorkomen dat ze naar een nog duurdere eerstehulpafdeling gingen. Telehealth-netwerken kunnen mensen met astma, diabetes, artritis en andere chronische ziekten ook in staat stellen om routinematige vervolgafspraken thuis te maken zonder een dokterspraktijk te hoeven betreden.

Sommige onderzoekers zeggen dat patiënten, begunstigden van Medicare en verzekeraars niet minder zullen betalen als het gemak van telezorg artsen ertoe aanzet om meer vervolgafspraken, tests en recepten te bestellen dan nu het geval is. Tot nu toe lijkt dat niet te gebeuren. Uit zijn analyse ontdekte Regence dat de meeste telezorgbezoeken eenvoudigweg een andere zorgomgeving vervingen en dat het gezondheidsprobleem van de patiënt in 95% van de gevallen binnen zeven dagen voor dezelfde aandoening werd opgelost zonder dat aanvullend bezoek nodig was.

Voor sommige artsen is de pandemie een wake-up call geweest dat de moderne gezondheidszorg moet worden vernieuwd. "De traditionele geneeskunde heeft ons in de steek gelaten", zegt dr. Joseph Pazona, een uroloog in Nashville, Tennessee. "We moeten radicale dingen doen om te verbeteren."