Foto:Hans Knapp, partner, Yaletown Partners en voorzitter van de CVCA Awards-commissie 2019

Innovatie zoeken en impact maken

Met uitzonderlijke innovatie komen de impactvolle producten, diensten en technologieën die zorgen voor grote investeringen.

Op de vraag waar de meest potentiële innovatie te vinden is, Ray Fitzpatrick , Venture Capital Director of Investments voor de New Brunswick Innovation Foundation (NBIF), is snel te beantwoorden. “Universiteiten zijn waar de ideeën vandaan komen. Zonder hun werk heb ik niets om in te investeren.”

Het is om deze reden dat de risicokapitaalkant van NBIF naar het werk op postsecundaire scholen kijkt voor kansen. Het bedrijf is een onafhankelijk bedrijf dat gespecialiseerd is in durfkapitaal en onderzoeksinvesteringen en zet zich in voor innovatie in New Brunswick. Naast VC-financiering verstrekken ze ook onderzoeksfinanciering aan universiteiten, community colleges en onderzoeksorganisaties in de hele provincie.

Fitzpatrick, accountant van beroep, werkt al meer dan vijf jaar bij NBIF. Hij doceert ook parttime risicokapitaal- en financiële cursussen aan de Universiteit van New Brunswick (UNB), waar hij en zijn team voor het eerst onderzoeksfinanciering ontdekten en begonnen te investeren in wat het Computational Fluid Dynamics (CFD) technologiebedrijf Envenio zou worden. .

Envenio is opgericht door Dr. Andrew Gerber en Dr. Gordon Holloway , beide professoren aan de UNB, samen met alumni Ian McLeod (BScME ​’04, MScME’06), die CEO werd bij de oprichting van het bedrijf in 2010.

Dr. Gerber, wiens achtergrond zowel academische als industriële technische simulatie omvat, erkende het potentieel voor grafische processors (GPU's) om zijn werk met een factor 10 of meer te versnellen.

"In een wereld waar simulaties dagen, weken of maanden kunnen duren, is een versnelling van 10x een groot probleem", legt McLeod uit. “Verkopers van simulatiesoftware leverden geen GPU-oplossingen, en dus had de industrie geen toegang tot snelle, goedkope simulatietechnologie. We identificeerden dit als onze belangrijkste kans, stelden een team samen uit het universiteitslab van Andrew en gingen aan de slag om onze tools van de volgende generatie op te starten.”

McLeod was aanvankelijk niet op zoek naar een investeringspartner, herinnert Fitzpatrick zich. “Het was iets dat we in de gaten hielden omdat we van onze niet-verwaterende onderzoeksfinanciering wisten dat ze aan iets heel cools werkten. Het duurde even om een ​​relatie op te bouwen.”

Dat NBIF niet ongeduldig was, waardeerde het Envenio-team. ​“Veel investeerders hebben weinig geduld of onrealistische verwachtingen, maar NBIF had veel geduld met ons”, zei Scott Walton , die in 2016 werd aangesteld als VP of Business Development. ​“Dit ​​was vooral belangrijk bij het commercialiseren van nieuwe software die in veel industriële toepassingen kan worden gebruikt. We hebben alles A/B getest totdat we op de juiste indicatoren belandden waar we zouden gaan schalen.”

NBIF deed zijn eerste investering in februari 2016, met een converteerbare obligatie van CAD $ 300.000. Hoewel er andere niet-verwaterende financieringen binnenkwamen, was NBIF de enige financiële investeerder die op dat moment een aandelenbelang nam. Dit was belangrijk, omdat het de deur opende voor pre-seed-financiering van agentschappen die VC-financiering als voorwaarde stelden, waaronder de Atlantic Canada Opportunities Agency en de National Research Council of Canada.

Een jaar later investeerde NBIF nog eens C$ 100.000. Dit werd gevolgd door een conversie van obligaties in juni 2017, toen Envenio Celtic House Venture Partners en Green Century Investments binnenhaalde als aanvullende investeringspartners. In februari 2018 deed NBIF opnieuw een investering van C$112.698 in converteerbare preferente aandelen.

In november 2018 werd Envenio overgenomen door JUUL, een elektronisch sigarettenbedrijf gevestigd in San Francisco. De overname versterkt de technische expertise van JUUL, waardoor ze rapid prototyping-technologie kunnen implementeren voor efficiëntere producttesten.

"NBIF's geduldige, niet-opdringerige begeleiding en coaching waren van cruciaal belang voor mij als nieuwe CEO", aldus McLeod. “Ze hebben een goede balans gevonden tussen het communiceren van hun verwachtingen en ons onze eigen richting voor het bedrijf laten bepalen. Soms gebruikten ze hun ervaring om me te helpen de tekortkomingen in het plan te herkennen en wezen ze op hiaten in de expertise van Envenio die moesten worden opgevuld.”

Fitzpatrick is het ermee eens dat Envenio ook perfect bij NBIF paste. “Ze hadden een hoge mate van innovatie en sterk intellectueel eigendom. Ze waren experts in hun vakgebied en deden wat veel professoren niet kunnen:klanten binnenhalen en vijf jaar lang een winstgevend bedrijf runnen voordat we met een investering binnenkwamen.”

De deal was een van de twee die door de CVCA werden erkend met een Regional Impact Award 2019. NBIF en Envenio wonnen voor Atlantic Canada en de private equity firma Novacap en pijplijninspectiedienstenbedrijf Onstream wonnen voor West-Canada. Deze prijs erkent lidfirma's wiens investering hun portfoliobedrijf heeft gepositioneerd om een ​​betekenisvolle indruk te maken binnen de gemeenschap en het bredere zakelijke ecosysteem. Winnaars zetten zich in om impactvolle investeringen te doen om het scheppen van banen, diversiteit van talent en betrokkenheid van de gemeenschap te stimuleren.

Sinds de eerste investering van NBIF zijn er in Fredericton ongeveer 15 banen gecreëerd, wat van belang is voor de op hulpbronnen gebaseerde economie van New Brunswick.

"JUUL is momenteel een van de snelstgroeiende start-ups ter wereld", zegt Fitzpatrick. ​“Er komen goede dingen voort uit het binnenhalen van een bedrijf van die omvang naar Fredericton... Het tilt in feite de hele gemeenschap op. Je begint ontwikkelingen in de stad te zien gebeuren - nieuwe hotels, appartementen, woningbouwprojecten, parken. Terugkijkend op waar die rijkdom vandaan komt, zijn het vaak de goedbetaalde technische banen."

De investering van NBIF in Envenio heeft ook een positief effect gehad op de Universiteit van New Brunswick en haar professoren, die worden erkend en gecompenseerd voor hun bijdragen. Op grotere schaal dient het als voorbeeld voor andere Canadese universiteiten en laat het de kansen zien die binnen hun innovatieve werk liggen.

"Als we kijken naar scholen zoals de Universiteit van New Brunswick, is het niet alsof we naar MIT of Stanford gaan", zei Fitzpatrick. “Veel professoren weten niet wat het betekent om hun onderzoek uit te smeren in een bedrijf. Het succes van Envenio geeft ons een verhaal om mee terug te nemen naar verschillende universiteiten, om hen te laten zien dat het ook iets is wat zij zouden kunnen doen.”

Met een intern rendement van 95,6% op hun durfkapitaalfinanciering, bleek Envenio een succesvolle investering voor NBIF. Voor Fitzpatrick is het een perfect voorbeeld van het ideale scenario - wanneer NBIF bedrijven met een hoog potentieel helpt om vanaf de grond op te bouwen, met een positieve impact op de gemeenschap in het proces. “We krijgen onderzoeksgeld in de organisatie, creëren een bedrijf en broeden het uit. Dan maken we er hopelijk een succes van, zoals Envenio was.”