Het was op een Techstars-demodag in Denver in 2009 waar John Stokes, de oprichter van Real Ventures, Vanilla Forums tegenkwam, een online communityforum-startup met twee Canadese oprichters.

Stokes zegt dat zijn durfkapitaalbedrijf, zelf een startup, op zoek was naar bedrijven om in te investeren uit een nieuw regionaal fonds van $ 5 miljoen. De vangst was dat bedrijven op het eiland Montreal moesten zijn gevestigd, maar de oprichters Mark O'Sullivan uit Saskatchewan en Todd Burry uit Ontario waren van plan hun bedrijf uit Boulder, Colorado te bouwen.

Stokes had een eigen pitch:overweeg om het bedrijf naar het eiland Montreal te verhuizen. De oprichters waren aanvankelijk sceptisch. Per slot van rekening beschrijft zelfs Stokes de startup-scene in Montreal destijds als een beetje een "spookstad", maar overtuigde de oprichters om naar de stad te komen om met de startup-gemeenschap te praten en er een gevoel voor te krijgen.

Real Ventures organiseerde een evenement in een lokale pub en nodigde ondernemers uit de omgeving uit om van het paar te horen over hun ervaring bij Techstars.

"Dat was hoe we het positioneerden, maar onze echte gedachte was:'kunnen we deze jongens blootstellen aan de snelgroeiende startup-gemeenschap die bestond in Montreal en zou deze community die we begonnen te bouwen veelbelovend genoeg kunnen zijn om hen te overtuigen hun bedrijf te verhuizen naar Montreal?'”, herinnert Stokes zich.

Het plan werkte:Real Ventures beloofde te investeren in Vanilla Forums, die zich ertoe verbonden hebben naar Montreal te verhuizen.

"Het was vanwege de opwinding en de levendigheid die ze in Montreal voelden, wat erg leek op het soort ervaring en ecosysteem dat ze ervoeren toen ze bij Techstars in Boulder waren", zegt Stokes over de verhuizing.

De beslissing van Vanilla Forums om naar Montreal te verhuizen, versterkte ook het startup-ecosysteem in de stad die Real Ventures wilde bouwen.

"Het gaf ondernemers in Montreal hernieuwd vertrouwen", zegt Stokes, en leidde tot verschillende andere investeringen in het regionale fonds van $ 5 miljoen.

Vanilla Forums bleef groeien en in 2011 deed Real Ventures opnieuw een investering in het bedrijf, van 12,8% naar 10,6%.

Een jaar later verliet O'Sullivan het bedrijf om andere kansen in Silicon Valley na te streven en zijn rol als CEO werd vervuld door Luc Vezina, die werd aangenomen om te helpen bij het commercialiseren van de software. Onder Vezina veranderde Vanilla Forums van een open-sourcebedrijf waar je de software kon downloaden naar een SaaS-cloudproduct.

"Luc heeft geweldig werk geleverd door van een geweldig stuk software een geweldig bedrijf te maken", zegt Stokes, terwijl hij het bedrijf ook uitbreidde van ongeveer een half dozijn werknemers naar meer dan 50.

In 2019 zag Vanilla Forums een indrukwekkende groei van 54% op jaarbasis en had het zichzelf gevestigd als marktleider op het gebied van online community-oplossingen.

Tegelijkertijd naderde het Real Ventures-fonds het einde van zijn levenscyclus en begon Vanilla Forums nieuwe investeerders te vermaken. In maart 2020 kondigde het bedrijf aan dat het een investering had binnengehaald van Level Equity, een in New York gevestigd groeikapitaalbedrijf dat gespecialiseerd is in kapitaalefficiënte, snelgroeiende softwarebedrijven. Volgens de aankondiging zou de Level Equity-investering de groei van Vanilla ondersteunen en de expansie naar nieuwe markten versnellen.

"We zijn verheugd om samen te werken met het Vanilla-team", zei Gautam Gupta, directeur bij Level Equity, toen de deal werd aangekondigd. “We worden altijd weggeblazen door ondernemers en managementteams die snelgroeiende categorieleiders bouwen die slechts $ 1 miljoen aan institutioneel kapitaal hebben opgehaald. Dankzij de uitstekende product- en klantervaring van Vanilla is het de favoriete oplossing van enkele van 's werelds bekendste merken. Terwijl bedrijven callcenters blijven vervangen door online oplossingen, bevindt Vanilla zich in een unieke positie om een ​​grote rol te spelen bij het bieden van hoogwaardige klantengemeenschappen."

Vezina zegt dat het bedrijf Level Equity als partner heeft gekozen vanwege zijn bewezen staat van dienst bij andere B2B-software-as-a-service-bedrijven. Hij prijst Stokes en andere bestuursleden ook voor het geloof in het bedrijf vanaf het begin en voor het volhouden ervan tijdens de meer uitdagende periodes.

"Het is van cruciaal belang om een ​​ondersteunend bestuur te hebben dat bereid is om in die begintijd met een beetje ambiguïteit te leven en in het team te geloven dat het team het gaat uitzoeken", zegt Vezina.

Een uniek onderdeel van de Level Equity-deal is dat het met een PE-firma was, zegt Stokes.

"Overnames in de venture-ruimte worden vaak gedaan door strategische overnemers, maar deze transactie opende ons voor de mogelijkheid dat private equity-bedrijven een andere zeer waardevolle, zeer interessante exit-mogelijkheid zouden kunnen zijn", zegt hij, erop wijzend dat het de banden tussen VC en PE.

Real Ventures deed het ook goed met zijn investering in Vanilla Forums:Stokes zegt dat het 78% van het fonds van $ 5 miljoen heeft terugbetaald, terwijl het een IRR van 23% en een veelvoud van het geïnvesteerde kapitaal van 10,8x heeft opgeleverd.

Vezina zegt dat het bedrijf vandaag de dag blijft groeien, vooral omdat meer organisaties online zaken willen doen en hun klanten beter willen betrekken via communityforums.

"We blijven groeien en gaan gewoon nieuwe marktsegmenten betreden om ons product op te bouwen en we nemen als een gek aan", zegt Vezina.

Vanilla Forums is onlangs verkocht aan het engagementplatform Higher Logic om het te helpen zijn aanbod aan klanten uit te breiden in nieuwe markten en geografische gebieden.

"Higher Logic heeft een bewezen staat van dienst in het opbouwen van gemeenschapsbetrokkenheid en het faciliteren van zinvolle verbindingen voor organisaties", verklaarde Vezina in de release die de deal aankondigde. “Nu meer interacties digitaal plaatsvinden, is de community voor bijna elke organisatie cruciaal geworden. We zijn verheugd om onze krachten te bundelen met Higher Logic om de vooraanstaande online community-oplossing te creëren.”

Level Equity blijft een belangrijke aandeelhouder van het gecombineerde bedrijf en Gupta en Ben Levin van Level zullen toetreden tot de raad van bestuur van Higher Logic, aldus het bedrijf.