Banken verdienen geld door deposito's aan te nemen en geld uit te lenen tegen een hogere rente dan ze hun deposanten betalen. De banken maken winst op het verschil tussen beide tarieven. Het maakt een bank niet veel uit aan wie ze geld leent, zolang de hoofdsom maar wordt terugbetaald en de rente op tijd wordt betaald volgens het contract. De Federal Reserve legt bepaalde beperkingen op aan het soort leningen dat een bank kan verstrekken, maar het management van de bank bepaalt de mix van soorten leningen.
Een commerciële bank heeft verschillende portefeuilles, waaronder haar vastgoedleningenportefeuille, consumentenleningenportefeuille, kasportefeuille en reserveportefeuille. Een bankkasportefeuille levert de dagelijkse contante transacties van deposanten. Extra geld wordt aan het werk gezet in overnight-investeringen zoals reverse-repurchase-overeenkomsten. De bank koopt schatkistpapier van een obligatiedealer en stemt ermee in deze op een bepaalde datum terug te kopen. De looptijd van deze "reverse-repo's" is over het algemeen van de ene op de andere dag tot een paar dagen. De bank ontvangt de rente die op deze obligaties wordt verdiend gedurende de tijd dat zij ze bezit.
Reserves moeten in kasequivalenten worden aangehouden, maar een bank heeft ook overtollige contanten die uiteindelijk leningen zullen financieren. Dat geld kan worden belegd in geldmarkteffecten en obligaties die in minder dan vijf jaar vervallen. Als een bank een rendement op staats- of bedrijfsobligaties kan behalen dat concurreert met risicovol vastgoed en consumentenleningen, zal de bank de nadruk leggen op de minder risicovolle obligaties.
Banken maken voortdurend gebruik van terugkoopovereenkomsten om hun belegbare contanten als hefboom te gebruiken. Schatkistobligaties in een van de bankportefeuilles kunnen worden gebruikt in terugkoopovereenkomsten met obligatiedealers. Bij een terugkoopovereenkomst wordt de obligatie verkocht voor een overeengekomen prijs. De repo is geschreven voor een bepaalde periode, met de afspraak dat de obligatie aan het einde van de looptijd van de overeenkomst zal worden teruggekocht tegen de oorspronkelijke repoprijs. De dealer ontvangt gedurende die tijd een deel van de rente die op de obligatie is verdiend. De bank gebruikt het geld om meer obligaties te kopen, die ze ook in repo's uitgeeft. De obligaties betalen over het algemeen meer rente dan de repo-kosten, dus de bank verhoogt het investeringsrendement door middel van hefboomwerking.
Economische omstandigheden en marktrentes maken het soms noodzakelijk dat banken zich verzetten tegen het verstrekken van onroerendgoed- en consumentenleningen en geld aanhouden in schatkistpapier, schatkistpapier en andere veilige beleggingen. Een bank moet het geld van haar deposanten zorgvuldig beschermen, ook al is dat geld verzekerd via de Federal Deposit Insurance Corp. of FDIC. Als een bank het risico niet goed beheert, kan ze worden verwijderd uit het lidmaatschap van de FDIC, wat haar vermogen om depositogeld aan te trekken sterk zal beperken.