In tegenstelling tot orkanen en overstromingen, die plotseling optreden en de krantenkoppen domineren met dramatische beelden van verwoeste huizen en ondergelopen steden, worden droogtes vaak over het hoofd gezien door de media, overheden en markten omdat ze zich langzamer voltrekken.

Hun geleidelijke tol op velden, reservoirs en plattelandsgemeenschappen wordt vaak overschaduwd door heftigere rampen, maar de gevolgen zijn niet minder ernstig.

Een droogte is een tekort aan neerslag – dat doorgaans een seizoen of langer duurt – dat resulteert in onvoldoende waterbeschikbaarheid voor ecosystemen, landbouw en menselijk gebruik.

Naarmate de klimaatverandering versnelt, zullen droogtes naar verwachting frequenter en intenser worden, vooral in droge gebieden. Dit maakt het steeds urgenter om de complexe impact ervan op de landbouw, de watervoorziening en de regionale economieën te begrijpen.

Droogte treft niet alleen boeren

Droogte doet zich nauwelijks voor op de financiële markten, ondanks de wijdverbreide gevolgen ervan. Toch blijkt uit onderzoek dat droogtes de winsten van de voedingsindustrie kunnen doen dalen door de landbouwkosten te verhogen, de toeleveringsketens te ontwrichten en de winstmarges te verkleinen.

Mensen lopen door een deel van de Amazone-rivier dat tekenen van droogte vertoont in Santa Sofia, aan de rand van Leticia, Colombia, in oktober 2024. (AP Photo/Ivan Valencia)

Droogtes hebben de nutsbedrijven en de landbouw het hardst getroffen. De krimpende watervoorraden verwelken de gewassen en zetten de waterleveranciers onder druk. Maar de impact reikt veel verder:lage rivierstanden kunnen de productie van waterkracht vertragen, waardoor de elektriciteitskosten stijgen en waterintensieve industrieën zoals textiel en chemicaliën worden getroffen.

Ondiepe waterwegen kunnen ook schepen die goederen vervoeren vertragen of blokkeren, waardoor de verzendkosten stijgen. Deze verstoringen rimpelen naar buiten en treffen iedereen, van fabrieksarbeiders tot winkelend publiek.

Toch negeren de markten deze risico’s vaak totdat het onmogelijk wordt om de schade over het hoofd te zien. Nu de klimaatverandering ervoor zorgt dat droogtes frequenter en ernstiger zullen worden, kan deze blinde vlek steeds meer risico's voor investeerders en de stabiliteit van de voedselvoorzieningsketens met zich meebrengen.

Banken onthullen de economische tol van droogtes

Klimaatschokken zoals droogtes treffen lokale economieën het hardst – vooral kleine, particuliere bedrijven. Hoewel onderzoekers toegang hebben tot financiële gegevens van overheidsbedrijven, zijn de financiën van particuliere bedrijven veel ondoorzichtiger, waardoor het moeilijk wordt de lokale impact van droogtes te begrijpen.

Om deze kloof te dichten, hebben we onderzocht hoe langdurige droogtes de financiële stabiliteit en kredietprestaties van regionale banken in de Verenigde Staten beïnvloeden. De stabiliteit, of kwetsbaarheid, van deze banken kan de economie beïnvloeden, zoals bleek uit de crisis van 2008-2009.

Lees meer:de kans om de toenemende droogte en de groeiende droge gebieden aan te pakken is aan het verdwijnen

Door de bankbalansen te onderzoeken hebben we de bredere economische gevolgen van droogtes in kaart gebracht en ontdekten we dat een droogte van twee jaar dezelfde economische impact op een regio kan hebben als een stijging van de werkloosheid met één procentpunt.

Gemeenschappen lijden als banken lijden

Kleinere banken zijn nauw verbonden met hun gemeenschappen en lenen vaak lokaal – vaak binnen een straal van acht kilometer – waardoor ze bijzonder kwetsbaar zijn als er droogte toeslaat. Terwijl kleine bedrijven in de nasleep van dergelijke rampen moeite hebben om leningen terug te betalen, zien de banken een toename van het aantal gemiste betalingen.

Uit onze gegevens blijkt dat droogtes hele gemeenschappen ontwrichten, omdat banenverlies en krappe budgetten een domino-effect creëren in de lokale economieën.

Banken in door droogte getroffen gebieden zien lagere winsten en toenemende risico's. Onbetaalde leningen, of ‘niet-renderende leningen’, pieken niet alleen onder boeren, maar ook onder huiseigenaren, bedrijven en commerciële eigendommen.

Wanneer landarbeiders inkomen verliezen door ongeplante of mislukte oogsten, kunnen ze achterlopen op de hypotheekbetalingen, zelfs als de boerderijen zelf verzekerd zijn.

Een boerin houdt een papaja van normaal formaat vast, links naast een door droogte getroffen papaja van haar boerderij in september 2024 in Washington Court House, Ohio. (AP Foto/Joshua A. Bickel)

Gemiste hypotheekbetalingen duiden op de problemen van huishoudens, terwijl in gebreke gebleven bedrijfsleningen boerderijen, voedselproducenten en dienstverleners zoals cateraars treffen, terwijl de vraag van klanten opdroogt. Lagere lonen betekent ook minder uitgaven bij lokale restaurants, apparatuurwinkels en andere kleine bedrijven.

In tegenstelling tot orkanen of overstromingen – die door de Amerikaanse Federal Emergency Management Agency als rampen worden aangemerkt – krijgen droogtes deze status niet.

Zodra een overstroming of orkaan tot federale ramp is verklaard, verlenen Amerikaanse federale agentschappen financiële steun aan in aanmerking komende huishoudens en bedrijven. FEMA biedt verschillende programma's, waaronder financiële hulp voor tijdelijke huisvesting, huisreparaties en de vervanging van persoonlijke eigendommen.

FEMA ondersteunt ook het Disaster Unemployment Assistance en het Dislocated Worker Grant-programma. Daarnaast verstrekt de Small Business Administration langlopende leningen tegen een lage rente aan in aanmerking komende bedrijven en sommige huiseigenaren, terwijl de IRS (Internal Revenue Service) administratieve belastingverminderingen biedt in verband met rampen.

Omdat droogtes geen toegang hebben tot dezelfde hulpbronnen, worden banken en lokale economieën aan hun lot overgelaten in plaats van noodhulp van FEMA te ontvangen. Als gevolg hiervan is uit ons onderzoek gebleken dat banken in door droogte getroffen gebieden eerder filialen sluiten. Deze sluitingen kunnen het herstel nog moeilijker maken voor lokale bedrijven die door de droogte zijn aan het wankelen omdat ze de toegang tot essentiële leningen verliezen.

Diversificatie biedt enige bescherming

Van banken die kampen met onbetaalde leningen tot gezinnen die moeite hebben om rond te komen:de gevolgen van droogtes zijn reëel en verreikend. Droogte droogt niet alleen het water op; ze put ook levensonderhoud uit en destabiliseert economieën.

Grotere banken en bedrijven met activiteiten in meerdere staten zijn beter in staat klimaatschokken te doorstaan. Deze diversificatie fungeert als een vorm van zelfverzekering, waardoor ze verliezen in de ene regio kunnen opvangen, terwijl ze in andere regio's het hoofd boven water kunnen houden.

Dit zou kunnen verklaren waarom aandelenmarkten vaak de risico’s van droogte negeren. Grote spelers zijn minder blootgesteld aan lokale recessies. Maar kleinere, kwetsbaardere bedrijven die afhankelijk zijn van lokale stabiliteit hebben niet dezelfde buffer.

Naarmate deze crises steeds vaker voorkomen, moeten markten, toezichthouders en beleidsmakers opnieuw nadenken over de manier waarop droogtes worden gemeten en verzacht voordat hele gemeenschappen achterblijven.

Toezichthouders beginnen er enige aandacht aan te besteden. Klimaatrisico's worden nu formeel erkend als bedreigingen voor de financiële stabiliteit door de Financial Stability Board, een internationaal orgaan dat toezicht houdt op het mondiale financiële systeem.

Toch is erkenning slechts de eerste stap. Zonder concrete actie zullen droogtes gemeenschappen blijven destabiliseren.