Als hoofd van de afdeling informatica en engineering van de Notre Dame zou je denken dat Kevin Bowyer helemaal in beslag genomen zou worden door technologie. De laatste tijd studeert hij echter veel biologie. Dat komt omdat zijn huidige onderzoek is gericht op hoe op iris gebaseerde oogherkenning voor identiteitsdoeleinden kan worden verbeterd.

"Dat heeft geleid tot de noodzaak om veel van de biologie van het oog te begrijpen," zei Bowyer. Hij probeert met name te bepalen hoe het irisweefsel vervormt wanneer de pupil van je oog verwijdt, hoe de iris in de loop van de tijd verandert en hoe het dragen van contactlenzen een foto van de iris beïnvloedt.

Voor Bowyer, die toezicht houdt op meer dan 200 studenten en medewerkers op de campus van de Notre Dame in Indiana, stelt het bestuderen van het oog hem in staat de kloof tussen twee ongelijksoortige disciplines te overbruggen en de grens te verkennen waar informatica en biologie elkaar ontmoeten. Bowyer, die sinds 2001 in de Notre Dame werkt, zei dat hij niet dacht dat hij in deze specifieke carrière terecht zou komen, maar het lot kwam tussenbeide en uiteindelijk is hij blij dat hij dat wel heeft gedaan.

BusinessNewsDaily: Wat doe je?

Kevin Bowyer: Ik ben de voorzitter van de afdeling Computer Science and Engineering aan de Universiteit van Notre Dame. Een deel van mijn werk is klassikaal lesgeven, een deel is één-op-één werken met niet-gegradueerden en afgestudeerde studenten in onderzoeksprojecten, een deel publiceert de resultaten van ons onderzoek, een deel brengt subsidies binnen om onderzoeksprojecten te ondersteunen en een deel leidt de activiteiten van onze afdeling (beheren van budgetten, aannemen en ontslaan van docenten, enz.). Als ik er nu over nadenk, is de verscheidenheid aan activiteiten in het werk een reden waarom ik het zo leuk vind.

BND: Hoe heb je dit uiteindelijk gedaan voor de kost?

K.B.: Ik heb mijn Ph.D. in computerwetenschappen aan de Duke University. Daarna zat ik op de faculteit van Duke, aan het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie (in Zürich) en aan de Universiteit van Zuid-Florida (in Tampa, Florida). Ik was eigenlijk blij met mijn baan als faculteitslid aan de Universiteit van Zuid-Florida, maar een vriend haalde me over om de Universiteit van Notre Dame te bezoeken, en ze deden me een van die "aanbiedingen die je niet kunt weigeren" om te komen en worden de voorzitter van de afdeling.

Zoals ik al zei, was ik best tevreden met de baan die ik had. Maar ik was erg onder de indruk van de campus tijdens mijn bezoek aan de Notre Dame … en de decaan die me interviewde, was oprecht toegewijd aan het verbeteren van de kwaliteit van de programma's op de afdeling. Dus ook al was het niet een functie waar ik naar op zoek was, het was een kans die ik niet kon laten liggen.

BND: Wat was de cruciale beslissing die je hebt genomen die je naar deze plek in je leven heeft geleid?

K.B.: Ik denk dat er meer dan één cruciale beslissing was. Er was de beslissing om door te gaan voor een Ph.D. in plaats van aan de slag te gaan met een bachelordiploma. Ik was de eerste in mijn directe familie die naar de graduate school ging, dus dit was geen 'verwachte' of 'automatische' beslissing. Toen was er de beslissing om in de computerwetenschappen te gaan studeren aan Duke, in plaats van een ander vak of een andere school. Ik denk dat dit belangrijk is omdat ervaring aan een privéuniversiteit als Duke je voorbereidt op een andere privéuniversiteit zoals de Notre Dame. Beide zijn heel anders dan bijvoorbeeld de University of South Florida. Toen was er de beslissing om op interviewbezoek te gaan aan de Notre Dame. Toen ik eenmaal op gesprek was, was het min of meer automatisch dat ik het aanbod zou accepteren als ik het zou krijgen. Maar voordat ik ging, kan ik me herinneren dat ik eraan dacht om het interview af te zeggen omdat ik niet dacht dat er veel kans was dat ik de Notre Dame leuk zou vinden.

BND: Wat wilde je later worden?

K.B.: Ik kan me niet herinneren dat ik als kind mijn hart op een serieuze manier op een specifieke baan heb gezet. Ik had waarschijnlijk een fase waarin ik politieagent wilde worden, een andere brandweerfase en misschien een soort paleontoloog-fase. (Dinosaurussen waren een ding, weet je.)

BND: Waarom hou je van je werk?

K.B.: Ik hou van mijn werk omdat ik mag werken met zeer slimme en creatieve mensen van over de hele wereld, omdat ik problemen oplos die nog niet eerder zijn opgelost en dingen leer die voorheen niet bekend waren. Omdat ik grote vrijheid krijg bij het kiezen van de onderzoeksproblemen waaraan ik wil werken, omdat de Notre Dame-campus een fysiek mooie en inspirerende plek is en omdat ik geniet van het ritme van het academische leven. Elke herfst komen er nieuwe studenten, elk voorjaar studeert een groep af, de zomer verloopt langzamer; het is net als de seizoenen van het jaar.

BND: Wat is de grootste misvatting over je baan?

K.B.: Dit gaat niet zozeer over mijn persoonlijke baan als wel over faculteitsbanen in het algemeen. Er is een algemeen stereotype over docenten, dat de goede onderzoekers niet goed zijn in lesgeven en dat de goede leraren niet goed zijn in onderzoek. Mijn ervaring als afdelingsvoorzitter is dat iemand vaak uitstekend is in zowel onderwijs als onderzoek; de toewijding aan uitmuntendheid vloeit over van degene die hun sterkere kant zou kunnen zijn om de andere kant ook uitstekend te maken.

Een misvatting over mijn baan is dat mensen er vaak van uitgaan dat als ik een afdelingsvoorzitter ben en een hoogleraarspositie in de Notre Dame heb, ik katholiek moet zijn. Hoewel er natuurlijk veel docenten in de Notre Dame zijn die katholiek zijn, ben ik dat niet.

BND: Als u uw werk niet deed, wiens werk zou u dan willen hebben en waarom?

K.B.: Dit is misschien wel de moeilijkste van deze vragen. Misschien wil ik wel directeur onderzoek worden bij een bedrijf als IBM of Amazon, omdat het interessant zou zijn om te zien hoe een bedrijf onderzoek anders aanpakt dan een universiteit. Of misschien wil ik de leiding hebben over India's Unique ID-programma ("Aadhaar"), omdat het doel van het programma is om biometrische technologie te gebruiken om het sociale weefsel van het op een na dichtstbevolkte land ter wereld te transformeren.

BND: Wat is je beste advies aan andere mensen die een baan proberen te vinden waar ze van houden?

K.B.: Doe iets wat je leuk vindt om te doen; kies niet iets omdat het tegenwoordig populair is, of omdat het de topfunctie was in een enquête in een tijdschrift; als het niet de juiste keuze is voor je persoonlijkheid en vaardigheden, is het niet het ding om te kiezen.

Doe iets waar je in uitblinkt. Het is een afgezaagd oud gezegde - "excellentie is zijn eigen beloning." Maar het is gemakkelijk om te genieten van iets waar je goed in bent, en moeilijk om te genieten van iets waar je gewoon goed in bent. En als je een van de beste bent in wat je doet, zullen mensen je interessante kansen bieden.

Wees niet bang om naar nieuwe kansen te kijken. Sommige mensen blijven hun hele loopbaan in één baan of bij één bedrijf. Het is 'veilig' en minder stressvol om verandering te vermijden. Maar persoonlijke groei vereist wat uitdaging en wat verandering. Op de lange termijn weegt de waarde van de persoonlijke groei zwaarder dan de waarde van het vermijden van stress/verandering.

Jeanette Mulvey schrijft al meer dan 20 jaar over zaken. Ken je iemand die houdt van wat ze doen? Tweet me @jeanettebnd met de hashtag #dowhatyoulove.