De winstgevendheidsindex is een techniek voor kapitaalbegroting die de huidige waarde van toekomstige instromen vergelijkt met de initiële uitstroom, in verhoudingsgetallen. Het wordt berekend door de contante waarde van de kasstromen te delen door de initiële investering van een project. Accepteer projecten met een winstgevendheidsindex groter dan 1 en verwerp projecten met minder dan 1. Kies alternatieven met een hogere winstgevendheidsindex omdat ze een hoger voordeel per investeringseenheid opleveren.
De winstgevendheidsindex is gemakkelijk te begrijpen door mensen met minimale achtergrondkennis op het gebied van financiën, omdat deze een eenvoudige indelingsformule gebruikt. Voor het berekenen van de winstgevendheidsindex zijn alleen het initiële investeringscijfer en de contante waarde van de kasstroomcijfers vereist. De beslissing om een project te ondernemen of af te wijzen hangt af van het feit of de winstgevendheidsindex groter of kleiner is dan 1.
Het berekenen van de contante waarde van kasstromen houdt in dat de kasstromen worden verdisconteerd met de alternatieve kosten. Hierbij wordt rekening gehouden met de tijdswaarde van geld. Een dollar is nu waardevoller dan in de toekomst omdat hij kan worden geïnvesteerd om rente te verdienen. De geldwaarde wordt in de loop van de tijd ook beïnvloed door inflatie en daarom is het belangrijk om rekening te houden met de tijdswaarde om winstgevende investeringen te doen.
Een groot nadeel van de winstgevendheidsindex is dat deze kan leiden tot een verkeerde beslissing bij het vergelijken van elkaar uitsluitende projecten. Dit is een reeks projecten waarvoor er maximaal één wordt geaccepteerd, de meest winstgevende. Beslissingen op basis van de winstgevendheidsindex laten niet zien welke van de elkaar uitsluitende projecten een kortere rendementsduur hebben. Dit leidt tot het kiezen van een project met een langere retourduur.
De winstgevendheidsindex vereist dat een belegger de kapitaalkosten schat om deze te berekenen. Schattingen kunnen vertekend zijn en dus onnauwkeurig zijn. Er is geen systematische procedure voor het bepalen van de kapitaalkosten van een project. Schattingen zijn gebaseerd op veronderstellingen die tussen beleggers kunnen verschillen. Dit kan leiden tot inconsistente besluitvorming wanneer de veronderstellingen in de toekomst niet opgaan.