Financiële hulp is een noodzaak voor veel studenten die van plan zijn om naar een hogeschool of universiteit te gaan. In feite ontdekte het National Center for Education Statistics dat 66 procent van alle niet-gegradueerde studenten tijdens het academiejaar 2007-2008 enige vorm van financiële steun ontving. Deze studenten vragen elk jaar dat ze naar school gaan financiële steun om de kosten van het hoger onderwijs te dekken.
Er zijn drie basistypen financiële hulp beschikbaar voor studenten. Beurzen en beurzen zijn in wezen 'geschenken', aangezien geen van beide terugbetalingen door de student of het gezin vereist. Aan de andere kant moeten studieleningen worden terugbetaald. Federal Stafford Loans, toegekend aan 34 procent van de studenten tijdens het academiejaar 2007-2008, heeft een lage rente en een uitstelmogelijkheid waardoor studenten betalingen kunnen uitstellen tot na hun afstuderen.
Omdat de meeste soorten financiële hulp op behoeften zijn gebaseerd, moeten studenten hun uitgaven schatten om de jaarlijkse kosten van het naar school gaan te bepalen. Bij het bepalen van de behoefte moeten studenten niet alleen het collegegeld meenemen, maar ook de bijbehorende kosten, kost en inwoning, boeken, schoolbenodigdheden, vervoer, ziektekostenverzekering en incidentele kosten. Incidentele zaken kunnen alle andere financiële behoeften zijn die de student gedurende het jaar verwacht, van onverwachte noodsituaties tot kleding.
Scholen gebruiken een specifieke formule om te bepalen welke leerlingen in aanmerking komen voor financiële steun. Beschouwd worden de individuele spaargelden van de student en de financiën van zijn gezin. Omdat scholen verwachten dat de gezinnen van ongehuwde studenten bijdragen aan hun opleiding, moeten ze al hun financiële informatie vrijgeven. Dit omvat gegevens over hun beleggingsportefeuille, bankrekeningsaldi, jaarinkomen en eigendom van onroerend goed. De scholen gebruiken deze informatie om de geschatte gezinsbijdrage te berekenen. De school trekt dit aantal af van de totale kosten van het naar school gaan om te bepalen hoeveel hulpgeld de student nodig heeft voor onderwijskosten.
De meeste beurzen, beurzen en leningsfondsen gaan rechtstreeks naar de school van de student. Nadat de jaarlijkse collegegeldkosten zijn gedekt, zal het kantoor van de econoom het verschil aan de student terugbetalen door het geld op een bankrekening te storten of een cheque te sturen. De studente kan deze middelen gebruiken om andere kosten te dekken die verband houden met haar opleiding, zoals boeken, huisvesting, eten en vervoer. Studenten hebben ook de mogelijkheid om het geld op hun rekeningen te houden voor toekomstige collegegeldbetalingen.