De elektrificatie-hausse van de jaren twintig bereidde de Verenigde Staten voor op een eeuw van industriële dominantie en zorgde voor een mondiale economische revolutie.
Maar voordat elektriciteit verdween van een gloeiend hete technologiesector naar onzichtbare infrastructuur, maakte de wereld diepgaande sociale veranderingen door, een speculatieve zeepbel, een beurscrash, massale werkloosheid en een decennium van mondiale onrust.
Het begrijpen van deze geschiedenis is nu van belang. Kunstmatige intelligentie (AI) is een vergelijkbare technologie voor algemene doeleinden en lijkt elk aspect van de economie opnieuw vorm te geven. Maar het laat al enkele kenmerken zien van de opkomst, piek en neergang van elektriciteit in het decennium dat bekend staat als de Roaring Twenties.
De afrekening die volgde zou zich wel eens kunnen herhalen.
Toen mensen een eeuw geleden op de New York Stock Exchange spraken over de nieuwste “hightech” investeringen, hadden ze het over elektriciteit.
Investeerders stopten geld in leveranciers als Electric Bond &Share en Commonwealth Edison, maar ook in bedrijven die elektriciteit op nieuwe manieren gebruiken, zoals General Electric (voor apparaten), AT&T (telecommunicatie) en RCA (radio).
Het was geen moeilijke verkoop. Elektriciteit bracht moderne films, nieuwe tijdschriften van snellere drukpersen en avonden op de radio.
Het was ook een voor de hand liggende economische gamechanger, veelbelovende automatisering, hogere productiviteit en een toekomst vol vrije tijd en consumptie. In 1920 verklaarde zelfs de revolutionaire Sovjetleider Vladimir Lenin:“Het communisme is de macht van de Sovjet-Unie plus de elektrificatie van het hele land.”
Tegenwoordig houdt een soortgelijke mondiale urgentie zowel communistische als kapitalistische landen zich bezig met AI, niet in de laatste plaats vanwege militaire toepassingen.
Net als AI-aandelen nu, werden elektriciteitsaandelen “favorieten tijdens de hausse, ook al waren hun fundamentele factoren moeilijk in te schatten”.
De marktmacht was geconcentreerd. Grote spelers gebruikten complexe holdingstructuren om de regels te omzeilen en aandelen in vrijwel dezelfde bedrijven onder verschillende namen aan het publiek te verkopen.
De Amerikaanse financiële professor Harold Bierman, die betoogde dat pogingen om te dure nutsaandelen te reguleren een directe aanleiding waren voor de crash, schatte dat nutsbedrijven in september 1929 18% van de New York Stock Exchange uitmaakten. Binnen de elektriciteitsvoorziening was 80% van de markt in handen van slechts een handvol holdings.
Maar dat zijn slechts de nutsvoorzieningen. Net als nu met AI was er een veel groter ecosysteem.
Bijna elke ‘megacap’ uit de jaren twintig (destijds de grootste bedrijven) had iets te danken aan de elektrificatie. General Motors had bijvoorbeeld Ford ingehaald met behulp van nieuwe elektrische productietechnieken.
In wezen werd elektriciteit het decor voor de markt, op dezelfde manier als AI dat doet, terwijl bedrijven eraan werken om ‘AI-enabled’ te worden.
Geen wonder dat technologiegiganten tegenwoordig meer dan een derde van de S&P 500-index en bijna driekwart van de NASDAQ in handen hebben. Transformatieve technologie stimuleert niet alleen de economische groei, maar ook de extreme marktconcentratie.
Om het belang van de nieuwe sector te weerspiegelen, lanceerde Dow Jones in 1929 de laatste van zijn drie grote aandelengemiddelden:de elektriciteitsrijke Dow Jones Utilities Average.
De Dow Jones Utilities Average steeg in 1929 tot 144. Maar in 1934 was deze gedaald tot slechts 17.
Er is geen enkele oorzaak die de ongekende ‘Grote Crash’ van de New York Stock Exchange kan verklaren, die begon op 24 oktober 1929 en voorafging aan de wereldwijde Grote Depressie.
Die crash veroorzaakte een bankencrisis, kredietcrisis, bedrijfsfaillissementen en een drastische daling van de productie. De werkloosheid steeg van slechts 3% naar 25% van de Amerikaanse werknemers in 1933 en bleef in dubbele cijfers totdat de VS in 1941 aan de Tweede Wereldoorlog deelnamen.
De rimpeleffecten waren mondiaal van aard, waarbij de meeste landen een stijging van de werkloosheid zagen, vooral in landen die afhankelijk zijn van internationale handel, zoals Chili, Australië en Canada, maar ook in Duitsland.
Het beloofde tijdperk van kortere uren en elektrische vrijetijdsbesteding veranderde in gaarkeukens en broodlijnen.
De ineenstorting bracht fraude en excessen aan het licht. Elektriciteitsondernemer Samuel Insull, ooit de beschermeling van Thomas Edison en bouwer van Chicago’s Commonwealth Edison, was op een gegeven moment 150 miljoen dollar waard – een nog duizelingwekkender bedrag voor die tijd.
Maar nadat het imperium van Insull in 1932 failliet ging, werd hij aangeklaagd wegens verduistering en diefstal. Hij vluchtte naar het buitenland, werd teruggebracht en uiteindelijk vrijgesproken – maar 600.000 aandeelhouders en 500.000 obligatiehouders verloren alles.
Voor sommigen leek Insull echter niet zozeer een crimineel meesterbrein als wel een zondebok voor een systeem waarvan de tekortkomingen veel dieper reikten.
Hervormingen die tijdens de jaren van hoogconjunctuur ondenkbaar waren, volgden.
De Public Utility Holding Company Act van 1935 verbrak de enorme holdingstructuren en legde regionale scheiding op. Ooit werden opwindende elektriciteitslievelingen saaie gereguleerde infrastructuur:een feit dat tot uiting komt in het bescheiden vierkantje “Electric Company” op het originele Monopoly-bord uit 1935.
AI wordt sneller uitgerold dan zelfs degenen die het willen gebruiken voor bedrijfs- of overheidsbeleid soms goed kunnen beheren.
Net als elektriciteit een eeuw geleden bouwen een paar onderling verbonden bedrijven aan de huidige AI-infrastructuur.
En net als een eeuw geleden stapelen beleggers zich op – hoewel velen niet weten hoe groot hun blootstelling is via hun pensioenfondsen of Exchange Traded Funds (ETF’s).
Net als aan het eind van de jaren twintig is de huidige regulering van AI in veel delen van de wereld nog steeds losjes – hoewel de Europese Unie een hardere aanpak hanteert met haar AI-wet, de eerste ter wereld.
De Amerikaanse president Donald Trump heeft de tegenovergestelde aanpak gekozen en heeft actief de “zware regulering” van AI teruggeschroefd. Sommige Amerikaanse staten hebben hierop gereageerd door zelf actie te ondernemen. Wanneer de rechtbanken worden geraadpleegd, worden ze belemmerd door wetten en definities die voor een ander tijdperk zijn geschreven.
Kunnen we overstappen naar AI, een onzichtbare infrastructuur zoals elektriciteit, zonder dat er opnieuw een mislukking komt, en dan pas gevolgd wordt door hervormingen?
Als de parallellen met de elektrificatiegolf onopgemerkt blijven, zijn de kansen klein.
Tandembank beoordeling
De beste steden voor hondenliefhebbers in 2021
Laatste stimulansaanbieding:$ 50 of meer korting op uw internetrekening
3 AIM-aandelen die ik zou kopen voor passief inkomen
De kracht van samengestelde rente:visuele voorbeelden van jaarlijkse investeringen
Hoe om te gaan met incassobureaus
Welke winkelcreditcards zijn gemakkelijk te krijgen met slecht krediet?