Door de werkgever verstrekte pensioenuitkeringen zijn een belangrijk onderdeel van de drie pijlers van pensioensparen, waarbij persoonlijke besparingen en sociale zekerheid de andere twee delen voor hun rekening nemen. Werkgevers hebben een breed scala aan opties om pensioenuitkeringen te verstrekken en die opties variëren sterk in kosten, administratief toezicht en type uitkering. Vereenvoudigde pensioenregelingen voor werknemers bieden werkgevers een basispensioenregeling waarmee werknemers kunnen sparen vóór belastingen.
Een SEP is een minder complexe pensioenregeling die beschikbaar is voor werkgevers van elke omvang die geen dure of administratief belastende pensioenregeling voor hun werknemers willen. De SEP is in wezen een IRA waaraan de werkgever bijdraagt voor elke in aanmerking komende werknemer. Deze accounts worden vaak SEP-IRA's genoemd. Werknemers hebben altijd 100 procent recht op hun SEP-IRA-accounts.
Alleen werkgevers mogen bijdragen aan SEP's. In tegenstelling tot traditionele toegezegd-pensioenregelingen, zijn werkgevers niet verplicht om elk jaar bij te dragen aan de SEP-IRA; alle bijdragen zijn discretionair. Werkgevers hebben ook flexibiliteit bij het bepalen van het bij te dragen bedrag, aangezien er geen vereiste minimumbijdragen zijn; werkgevers moeten echter gelijke bijdragen betalen voor alle in aanmerking komende werknemers.
Bijdragen aan SEP-IRA's die door werkgevers aan in aanmerking komende werknemers worden gedaan, worden gedaan vóór belastingen en worden niet opgenomen in het bruto-inkomen van de werknemers. Deze regel is niet van toepassing als een werkgever bijdraagt boven de SEP-bijdragelimieten, aangezien overtollige bijdragen worden opgenomen in het inkomen van de werknemers.
Hoewel er geen minimale bijdragen aan SEP's zijn, zijn er limieten aan de bedragen die een werkgever mag bijdragen aan de rekeningen van zijn werknemers. De limiet wordt geïndexeerd voor inflatie en de IRS stelt de limiet elk jaar vast. Voor 2012 mogen werkgevers tot 25 procent bijdragen aan de vergoeding van een in aanmerking komende werknemer tot $ 50.000. In tegenstelling tot veel pensioenregelingen is het werkgevers niet toegestaan om inhaalbijdragen te betalen voor werknemers die de pensioengerechtigde leeftijd naderen.