Hoewel er verschillende methoden zijn om de kosten van het eigen vermogen van een bedrijf te berekenen, is het in wezen het bedrag aan rendement dat een bedrijf op zijn aandelen moet leveren, door middel van dividenden en waardering, dat investeerders zal dwingen deze te kopen en zo het bedrijf te financieren. Het kan ook worden gezien als een maatstaf voor het risico van het bedrijf, aangezien beleggers een hogere uitbetaling van aandelen van een risicovol bedrijf zullen eisen in ruil voor het blootstellen aan een hoger risico. Aangezien de toegenomen schuld van een bedrijf over het algemeen leidt tot een verhoogd risico, is het effect van schulden dat de kosten van het eigen vermogen van een bedrijf stijgen.
Het aangaan van schulden om een bedrijf te financieren staat bekend als hefboomwerking of gearing, omdat de schuld werkt om de winsten of verliezen van het bedrijf te vergroten. Overweeg een bedrijf dat geld kan lenen of obligaties kan uitgeven tegen 7 procent rente. Als het bedrijf in een goed jaar een rendement van 10 procent op zijn activa maakt, is het een goed idee om de schuld aan te gaan, omdat het rendement opweegt tegen de verschuldigde rente. Door de activa van het bedrijf te vergroten, heeft de schuldfinanciering ook de winst vergroot. In het geval van een slecht jaar, waarbij het bedrijf 4 procent van zijn activa terugkrijgt, zal de schuld de winst echter nog verder verlagen dan normaal, aangezien de rentekosten hoger zijn dan het rendement.
Hoe meer schulden een bedrijf heeft, hoe groter de volatiliteit van de winst en dus het risico. Volatiliteit is een belangrijke factor in formules die beleggers helpen om de eerlijke prijs van een aandeel te bepalen. Een van de meest populaire formules, het Capital Asset Pricing Model of CAPM, stelt in feite dat naarmate de volatiliteit toeneemt, beleggers een groter rendement mogen verwachten. Dit betekent dat de aandelen van bedrijven met een hogere schuld (en hogere volatiliteit) naar verwachting een groter rendement zullen hebben dan vergelijkbare bedrijven met minder schulden.
Wanneer een bedrijf met een grote hoeveelheid schulden probeert eigen vermogen of aandelen uit te geven om zichzelf te financieren, zullen de kosten van dit eigen vermogen relatief hoger zijn in termen van verwachte dividenden en aandelenwaardering. Als de koers van het aandeel het doel niet haalt, kan het bedrijf zijn waarde zien dalen, omdat beleggers het bedrijf als een underperformer beschouwen. Er moet ook worden opgemerkt dat naarmate de hefboomwerking van een bedrijf, of de verhouding tussen schuld en eigen vermogen, toeneemt, de kosten van eigen vermogen exponentieel toenemen. Dit is te wijten aan het feit dat obligatiehouders en andere kredietverstrekkers hogere rentetarieven zullen eisen van bedrijven met een hoge hefboomwerking.
De effecten van schulden op de kosten van het eigen vermogen betekenen niet dat het moet worden vermeden. Financiering met schulden is meestal goedkoper dan eigen vermogen, omdat rentebetalingen aftrekbaar zijn van het belastbare inkomen van een bedrijf, terwijl dividendbetalingen dat niet zijn. Bovendien kan schuld worden geherfinancierd als de rente lager wordt, en uiteindelijk wordt terugbetaald; eenmaal uitgegeven vertegenwoordigen aandelen de eeuwigdurende verplichting van dividenden en een verwatering van de controle over het bedrijf.
Beleggers beschouwen bedrijven die risico nemen vaak als dynamisch en met groeipotentieel. Ze beseffen dat ze voor een hoger rendement zullen moeten investeren in risicovollere bedrijven. Als een bedrijf verstandig is over zijn schuldquote en hoe het zijn toegenomen winst gebruikt, kan het aangaan van schulden het bedrijf aantrekkelijker maken voor investeerders.