Obligatiehandelaren gebruiken vlindertransacties om te profiteren van veranderingen in de rentecurve, een grafiek van obligatierendementen versus hun vervaldatums. De strategie roept de handelaar op om obligaties met bepaalde looptijden te kopen en short - lenen en verkopen - die met andere looptijden. In normale tijden is het rendement tot de vervaldatum - het totale rendement gedeeld door de obligatieprijs - hoger voor een obligatie met een verdere vervaldatum, dat is wanneer de obligatiehouder de nominale waarde van de obligatie en eventuele resterende rente ontvangt. De vorm van de rentecurve kan echter veranderen als gevolg van veranderingen in de rentetarieven, vaak als gevolg van economische of politieke gebeurtenissen. Butterfly-transacties reageren op deze veranderingen met winsten of verliezen.
Butterfly-transacties worden zo genoemd vanwege een vage gelijkenis tussen bepaalde concentraties van obligaties langs de rentecurve en delen van een vlinder. Een "dumbbell"-portefeuille heeft een concentratie van obligaties met een lange en korte looptijd, terwijl er minder obligaties met een gemiddelde looptijd worden aangehouden. De halter vormt de "vleugels" van de vlinder. Een 'bullet'-portefeuille is het tegenovergestelde - zwaar gewogen in obligaties met een gemiddelde looptijd - en de kogel vormt het 'lichaam' van de vlinder. Een handelaar betreedt een lange vlinderhandel door de vleugels te kopen en het lichaam te kortsluiten.
Winsten en verliezen uit vlindertransacties hangen af van hoe de rentecurve in de loop van de tijd van vorm verandert en van de vraag of de vormverandering uniform is over alle looptijden of bepaalde looptijden meer beïnvloedt dan andere - deels vanwege de looptijden van de obligaties. De looptijd van een obligatie is grofweg de terugverdientijd. Obligaties met een hogere rente hebben een kortere looptijd omdat u meer rente ontvangt dan bij een laagrentende obligatie. De looptijd van een obligatie neemt af naarmate de vervaldatum nadert, dus kortlopende obligaties hebben een lagere looptijd. De "$duration" van een obligatie is het product van de prijs en de looptijd, uitgedrukt in dollarjaren.
Een obligatiehandelaar kan op elk moment de $duration van haar portefeuille berekenen. Butterfly vastrentende transacties omvatten vaak het gelijktijdig kopen en shorten van obligaties met verschillende looptijden, zodat de netto verandering in de $duration van de portefeuille nul is. Het winstpotentieel van dergelijke transacties berust gedeeltelijk op de 'convexiteit' van de portefeuille, wat de U-vormige relatie is die u krijgt als u obligatiekoersen uitzet tegen hun rendementen. Stel je bijvoorbeeld voor dat twee obligaties dezelfde looptijd en hetzelfde rendement hebben, en dat de rente plotseling verandert. De prijs van de obligatie met een grotere convexiteit zal minder worden beïnvloed door veranderingen in de rentevoet dan de minder convexe obligatie. Een vlinderstrategie kan dit verschil benutten, omdat obligaties op middellange termijn minder convex zijn dan langlopende of kortlopende obligaties.
In een eenvoudig voorbeeld van een vlinderhandel, zou een obligatiehandelaar obligaties kunnen laden met een looptijd van vier en acht jaar - de vleugels van de vlinder - en kort de zesjarige obligaties, die het lichaam van de vlinder vormen. Bovendien koopt en short de handelaar obligaties zodat de totale $duration van de portefeuille niet verandert vanwege de transacties. Een kenmerk van deze strategie is dat de vleugels boller zijn dan het lichaam. De transactie vereist geen contant geld vooraf, aangezien de opbrengst van de kortgesloten obligaties de kosten van de gekochte obligaties compenseert. Als de rente op langlopende obligaties daalt, wordt de rentecurve "afvlakt" -- het rendementsverschil tussen langlopende en kortlopende obligaties neemt af -- de vlinderhandel zal winst maken omdat de obligatiekoersen van de meer convexe vleugels meer toenemen dan die van het minder convexe lichaam.
Er bestaan veel variaties op de vlinder, waardoor handelaren kunnen profiteren van een steilere, afvlakkende of onveranderlijke rentecurve. Elke strategie brengt ook zijn eigen risico's met zich mee, maar in het algemeen, als de rentecurve de verwachtingen van een vlinderhandelaar tart, zullen verliezen het gevolg zijn. Handelaren kunnen hun vlinderhandelsrisico's gedeeltelijk afdekken met andere, compenserende transacties.