We denken dat we weten wat ons gelukkig zal maken, maar dat is niet zo. Velen van ons geloven dat geld ons gelukkig zal maken, maar dat is niet zo. Behalve voor de allerarmsten kan geld geen geluk kopen. In plaats van te dromen van enorme rijkdom, moeten we dromen van goede vrienden, gezonde lichamen en zinvol werk.

De psychologie van geluk

Enkele jaren geleden nam James Montier, een ‘wereldwijde aandelenstrateeg’, een pauze van beleggen om een kort overzicht te publiceren van bestaand onderzoek naar de psychologie van geluk [PDF]. Montier leerde dat geluk uit drie componenten bestaat:

• Ongeveer 50% van het individuele geluk komt voort uit een genetisch setpoint . Dat wil zeggen:we zijn allemaal vatbaar voor een bepaald niveau van geluk. Sommigen van ons zijn van nature meer geneigd vrolijk te zijn dan anderen.
• Ongeveer 10% van ons geluk is te danken aan onze omstandigheden . Onze leeftijd, ras, geslacht, persoonlijke geschiedenis en, ja, rijkdom, vormen slechts ongeveer een tiende van ons geluk.
• De resterende 40% van het geluk van een individu lijkt te zijn afgeleid van opzettelijke activiteit , van “discrete acties of praktijken waartoe mensen kunnen kiezen”.

Als we geen controle hebben over ons genetische ‘gelukspunt’, en als we weinig controle hebben over onze omstandigheden, dan is het logisch om ons te concentreren op de dingen die we kunnen doen om onszelf gelukkig te maken. Volgens het artikel van Montier omvatten deze activiteiten seks, lichaamsbeweging, slaap en hechte relaties.

Wat niet geluk brengen? Geld, en het nastreven van geluk omwille van het geluk zelf. “Een groot aantal individuen overschatten ernstig het belang van geld om zichzelf en anderen gelukkig te maken”, schrijft Montier. “Studie na studie uit de psychologie laat zien dat geld niet gelijk staat aan geluk.”

De geluksparadox

Schrijven in The Washington Post afgelopen juni beschreef Shankar Vedantam recent onderzoek naar dit onderwerp. Als de Verenigde Staten over het algemeen welvarender zijn dan dertig of veertig jaar geleden, waarom zijn mensen dan niet gelukkiger? Econoom Richard Easterlin van de University of Southern California is van mening dat een deel van het probleem te maken heeft met de hedonistische tredmolen:zodra we een bepaald welvaartsniveau hebben bereikt, willen we meer. We zijn nooit tevreden. Uit het artikel van Vedantam:

Easterlin schrijft het fenomeen van het geluksniveau dat geen gelijke tred houdt met de economische vooruitgang toe aan het feit dat de verlangens en verwachtingen van mensen samen met hun materiële fortuin veranderen . Waar een Amerikaan in 1970 ooit droomde van het bezitten van een huis, droomt hij of zij er nu misschien van om er twee te bezitten. Waar mensen ooit droomden van het kopen van een nieuwe auto, dromen ze nu van het kopen van een luxe model.

“Mensen zijn gehecht aan het idee dat meer geld hen meer geluk zal brengen,” zei Easterlin. "Als ze nadenken over de gevolgen van meer geld, houden ze er geen rekening mee dat als ze meer geld krijgen, ze nog meer geld willen. Als ze meer geld krijgen, willen ze een groter huis. Ze hebben nooit genoeg geld, maar wat ze doen is hun gezinsleven en gezondheid opofferen om meer geld te krijgen."

De ironie is dat gezondheid en de kwaliteit van persoonlijke relaties tot de krachtigste voorspellers behoren van de vraag of mensen aangeven gelukkig te zijn – en het zijn vaak de twee dingen die mensen opofferen in hun streven naar grotere rijkdom.

Waarom zijn rijke mensen niet gelukkiger? Misschien komt het omdat velen van hen workaholics zijn, omdat ze meer op geld gericht zijn dan op de dingen die hen vreugde zouden brengen. Een kort begeleidend stuk bij The Washington Post In het verhaal wordt opgemerkt dat onderzoekers hebben ontdekt dat “rijk zijn vaak een krachtige voorspeller is dat mensen minder uitgeven tijd om leuke dingen te doen , en meer tijd om verplichte dingen te doen en je gestrest te voelen.”

Over het algemeen zijn rijke mensen niet veel gelukkiger dan degenen onder ons in de middenklasse. Ja, geld kan koop geluk als het je uit de armoede haalt, maar verder zijn de voordelen minimaal. Dus waarom geloven zoveel mensen dat geld de zaken beter zal maken?

Struikelen over geluk

In 2006 publiceerde Daniel Gilbert, hoogleraar psychologie aan Harvard, Stumbling on Happiness , een boek over ons onvermogen om te voorspellen wat ons echt gelukkig zal maken. Hier is een video van 22 minuten van een presentatie die Gilbert maakte op TED 2004, waarin hij zijn ideeën in hapklare brokken comprimeert.

Gilbert zegt dat, omdat mensen plannen kunnen maken voor de toekomst, we ons leven natuurlijk zo willen inrichten dat we zowel nu als later gelukkig zijn. Maar hoe weten we wat ons gelukkig zal maken? Wij niet. Sterker nog, we zijn verrassend slecht in het voorspellen van wat ons vreugde zal brengen. Gilbert vraagt:

Welke toekomst zou jij het liefst hebben? Eén waarin je de loterij wint? Of eentje waarbij je verlamd raakt? Waarvan zou jij gelukkiger worden? […] Een jaar nadat ze hun benen verloren hebben, en een jaar na het winnen van de lotto, zijn loterijwinnaars en mensen met een dwarslaesie even gelukkig met hun leven.

Het probleem is impact bias, de neiging om de ‘hedonistische impact’ van toekomstige gebeurtenissen te overschatten. Met andere woorden:de dingen waarvan we denken dat ze ons gelukkig zullen maken, maken ons meestal niet zo gelukkig als we denken dat ze zullen doen . Het winnen van de loterij is geen wondermiddel. Een affaire hebben met je knappe nieuwe collega zal niet zo spannend zijn als je denkt. En een been verliezen is niet het einde van de wereld.

Het blijkt dat mensen in staat zijn synthetiseren geluk. Veel mensen zoeken vervulling buiten zichzelf; ze verwachten het in dingen te vinden, of in relaties, of op grote bankrekeningen. Maar echt geluk komt van binnenuit. Echt geluk ontstaat als we leren tevreden te zijn met wat we hebben.

13 stappen naar een beter leven

Wat betekent dit allemaal voor jou? Als geld je geen geluk zal brengen, wat dan wel? Hoe kun je stoppen met jezelf ellendig te voelen en beginnen te leren van het leven te houden? Volgens mijn onderzoek zijn dit de dertien acties die het geluk het meest waarschijnlijk bevorderen:

1. Vergelijk jezelf niet met anderen

Financieel, fysiek en sociaal is jezelf vergelijken met anderen een valkuil. Dat zul je altijd doen heb vrienden die meer geld hebben dan jij, die sneller kunnen rennen dan jij, die succesvoller zijn in hun carrière. Concentreer u op uw eigen leven, op uw eigen doelen.

2. Zorg voor hechte relaties

Mensen met vijf of meer goede vrienden zijn eerder geneigd zichzelf als gelukkig te omschrijven dan mensen met minder.

3. Seks hebben

Seks, vooral met iemand van wie je houdt, wordt consequent gerangschikt als een van de belangrijkste bronnen van geluk. Daarbij gaat een langdurige, liefdevolle samenwerking hand in hand.

4. Zorg voor regelmatige lichaamsbeweging

Er bestaat een sterk verband tussen lichamelijke gezondheid en geluk. Iedereen die een langdurige blessure of ziekte heeft meegemaakt, weet hoe emotioneel verwoestend dit kan zijn. Eet goed, oefen en zorg voor ons lichaam. (En lees Get Fit Slowly!)

5. Zorg voor voldoende slaap

Goede slaap is een essentieel onderdeel van een goede gezondheid. Als je niet goed uitgerust bent, werken je lichaam en geest niet op topcapaciteit. Je humeur lijdt eronder. (Lees meer in mijn korte gids om beter te slapen.)

6. Doelen stellen en nastreven

Ik geloof dat de weg naar rijkdom geplaveid is met doelen. Meer nog:de weg naar geluk is geplaveid met doelen. Voortdurende zelfverbetering maakt het leven bevredigender.

7. Vind betekenisvol werk

Er zijn mensen die beweren dat een baan maar een baan is. Ik geloof dat vervullend werk meer is dan dat:het is een roeping . Het kan tientallen jaren duren voordat je het werk vindt waarvoor je bedoeld was. Maar als je het vindt, kan het extra betekenis aan je leven geven.

8. Sluit je aan bij een groep

Degenen die lid zijn van een groep, zoals een kerkgemeente, ervaren een groter geluk. Maar de groep hoeft niet religieus te zijn. Sluit je aan bij een boekengroep. Ontmoet anderen voor een fietstocht op zaterdagochtend. Neem plaats in de breicirkel in de garenwinkel.

9. Blijf niet hangen in het verleden

Ik ken een man die zichzelf in elkaar slaat vanwege fouten die hij eerder heeft gemaakt. In plaats van zich te concentreren op het heden (of, beter nog, op de toekomst), laat hij het verleden zijn geluk wegvreten. Focus op het nu.

10. Omarm routine

Uit onderzoek blijkt dat we weliswaar geloven dat we variatie en keuze willen, maar dat we eigenlijk gelukkiger zijn met beperkte opties. Het is niet zo dat we helemaal geen keuze willen, maar alleen dat we niet overweldigd willen worden. Routines helpen keuzes te beperken. Ze zijn comfortabel en vertrouwd en als ze verstandig worden gebruikt, kunnen ze ons gelukkig maken.

11. Oefen met moderatie

Te veel van het goede is een slechte zaak. Het is prima om jezelf af en toe te verwennen, maar laat het niet uit de hand lopen. Verslavingen en dwanghandelingen kunnen levens ruïneren.

12. Wees dankbaar

Het is geen toeval dat zoveel zelfhulpboeken lezers aanmoedigen dankbaarheid te beoefenen. Als we regelmatig de tijd nemen om dankbaar te zijn voor de dingen die we hebben, waarderen we ze meer. Het is minder waarschijnlijk dat we ze als vanzelfsprekend beschouwen en minder snel jaloers worden op anderen.

13. Help anderen

Keer op keer hebben onderzoeken aangetoond dat altruïsme een van de beste manieren is om je geluk te vergroten. Zeker, vrijwilligerswerk doen bij de plaatselijke daklozenopvang helpt, maar dat geldt ook voor gewoon aardig zijn in het dagelijks leven.

Onthoud:echte rijkdom gaat niet over geld. Echte rijkdom gaat over relaties, over een goede gezondheid en over voortdurende zelfverbetering.

Gerelateerd>> Is het belangrijker om rijk te zijn of om gelukkig te zijn?